I primi dipendenti di Hudson's Bay erano avventurieri che intrapresero lavori di arretramento per sostenere il commercio di pellicce. Dovevano sopportare sciami di zanzare in estate e gelidi condizioni invernali che vedevano molti uomini morire. Il cibo era spesso difficile da trovare e le strutture igienico-sanitarie erano inesistenti. Lavorare sulle imbarcazioni canadesi, rifornirsi di provviste, raccogliere pellicce e sollevare carichi di 90 chili sulle loro spalle era un lavoro fisico pericoloso, troppo difficile per la maggior parte degli uomini. Quindi, perché una ragazza delle isole Orkney isolate sfidava le regole maschili di Hudson's Bay e si iscriveva sotto il nome di suo padre, John Fubbister?
Non possiamo sapere con certezza le ragioni di Gunn, perché non ha tenuto un diario e probabilmente sarebbe stato analfabeta, ma alcuni storici credono che sia stata attratta dal fratello George, che ha lavorato anche per l'azienda e che avrebbe condiviso storie di eccitazione e avventura con sua sorella.
Voyageurs all'alba, 1871 di Frances Anne Hopkins. La pellicceria commerciale di "Voyageurs", che costituiva gran parte degli affari della Hudson's Bay Company. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Altri osservano che le prime Orcadi del diciannovesimo secolo offrivano davvero solo tre opzioni agli uomini: rischiare la vita e la pesca degli arti nel pericoloso Mare del Nord per una miseria, iscriversi per combattere l'esercito di Napoleone per una miseria, o unirsi alla Hudson's Bay Company, dirigersi a Canada e guadagna 8 sterline all'anno - molto più di quanto chiunque potrebbe guadagnare a casa.
In quanto donna, Isobel non sarebbe mai in grado di guadagnare quanto persino il più povero lavoratore maschile delle Orcadi. E probabilmente avrebbe avuto bisogno di quei soldi ... un lato del viso era segnato da cicatrici da vaiolo, che avrebbero rovinato le sue prospettive matrimoniali. Quindi, perché non vestirsi da uomo e cercare di guadagnare un po 'di soldi per se stessa?
Gunn si è subito distinta per il suo coraggio. Le sue escursioni in canoa e le spedizioni attraverso i tratti più remoti del Canada la vedevano viaggiare per circa 1.800 miglia tra postazioni commerciali remote. Hugh Heney, che guidava una delle brigate con cui Gunn viaggiava con Pembina, scrisse che "lavorava in qualsiasi cosa e bene come il resto degli uomini". Si guadagnò persino un aumento di stipendio per aver svolto i suoi compiti "volentieri e bene".
Fort Daer della Hudson's Bay Company, e attraverso il fiume Pembina sulla destra, il vecchio Fort Pembina costruito dalla North West Company. Nel 1807, Gunn lavorava al posto di commercio di Pembina quando entrò in travaglio. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Ma il 29 dicembre 1807, si scusò dal lavoro al posto di commercio di Pembina, citando i dolori di stomaco ad Alexander Henry, che era il capo del posto. Lo pregò di lasciarla riposare nella sua casa vicino al fuoco. Il diario di Henry, ristampato in Stephen Scobie La ballata di Isabel Gunn, nota la sua reazione:
Sono stato sorpreso dalla richiesta del collega; tuttavia, gli ho detto di sedersi e scaldarsi.
Sono tornato nella mia stanza, dove non avevo passato molto tempo prima che mandasse uno dei miei, chiedendo il favore di parlare con me. Di conseguenza, mi avvicinai a lui e fui molto sorpreso di trovarlo disteso sul focolare, pronunciando i più terribili lamenti; allungò la mano verso di me e in un tono di voce pietoso chiese la mia assistenza, e chiesi che avrei avuto pietà di un povero disertore abbandonato indifeso, che non era del sesso che avevo tutte le ragioni per supporre. Ma era una sfortunata ragazza delle Orcadi incinta e in realtà parto, nel dire questo aprì la giacca e mostrò alla mia vista un paio di bei seni bianchi rotondi. "
Isobel Gunn stava avendo un bambino.
Capanne degli operai della Hudson's Bay Company. (Foto: Biblioteca del Congresso)
Il diario di Henry continuò: "In circa un'ora venne tranquillamente liberata da un bravo ragazzo e quello stesso giorno fu trasportata a casa nella mia cariola, dove presto si riprese".
Il nome Gunn è registrato sul certificato di nascita? Il bracciante della baia di Hudson, John Scarth, che lei disse si era imposto su di lei.
Questa storia è plausibile. Ci sono documenti per dimostrare che Scarth era stato con Gunn in numerosi post di HBC. Alcuni storici dicono che Gunn stava cercando di coprire una relazione andata male; altri ritengono che probabilmente sia stata sfruttata da Scarth, che avrebbe potuto scoprire il suo stratagemma da uomo e minacciato di dire al proprio datore di lavoro.
"Le rotte degli esploratori" del Canada. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
All'inizio del 1808, a Gunn e suo figlio James fu ordinato di tornare a Fort Albany, in Ontario. Al suo arrivo non le fu più permesso di lavorare con gli uomini, ma piuttosto fu offerto lavoro come lavandaia. Anche se il capo di Albany sembrava simpatico nei confronti di Isobel, i migliori amici di Hudson non volevano essere visti sostenere una donna di "cattivo carattere".
Contro la sua volontà, Gunn e suo figlio sono tornati in Scozia dopo un anno. Non sposata e considerata "rovinata", Isobel era probabilmente ostracizzata dalla sua famiglia alle Orcadi. Ha vissuto in povertà, lavorando come produttore di calze e guantoni fino alla sua morte nel 1861, all'età di 81 anni.