Proprio mentre il diciannovesimo secolo volgeva al termine, un esploratore e un autore di 22 anni senza un soldo nominarono Isabelle Eberhardt lasciò una vita infelice in Svizzera per vagabondare in Algeria, entrare in una mistica setta musulmana sufi e vestirsi come l'arabo maschile che vedeva se stessa. A seguito di un tentativo di omicidio contro di lei, la donna a volte si riferiva a "il primo hippie" morto in un'alluvione improvvisa nel Sahara all'età di 27 anni. I suoi vivaci scritti e diari di viaggio furono pubblicati postumi.
"Non mi accontenterò mai di una vita sedentaria; Sarò sempre perseguitato da pensieri di un sole inzuppato altrove ", scrisse Eberhardt The Nomad: The Diaries of Isabelle Eberhardt.
Nato a Ginevra da una madre aristocratica e dall'insegnante di famiglia - un ex prete diventato anarchico di nome Alexandre Trofimovsky - Isabelle Eberhardt parlava fluentemente sei lingue, compreso l'arabo, a 16 anni. All'età di 20 anni si era convertita all'Islam, e quando entrambi i suoi genitori morirono improvvisamente alla fine degli anni '90 del secolo scorso, recise tutti i suoi legami con l'Europa.
L'Algeria stava chiamando.
Per tutte le ricchezze della sua famiglia, Eberhardt era un bambino illegittimo e quindi non eleggibile per un'eredità. Doveva guadagnare il passaggio in Algeria usando la sua intelligenza. Travestendosi da ragazzo - qualcosa che aveva fatto fin dalla tenera età con l'incoraggiamento di suo padre - lavorava come marinaio di Marsiglia finché non poteva permettersi il traversata in traghetto.
Avendo già visitato l'Algeria con sua madre, Eberhardt si stabilì nella città costiera di Bône (ora Annaba). Vestendosi da giovane studente maschio e chiamandosi Si Mahmoud Essaadi, scandalizzò i coloni francesi con la sua vita selvaggia, il suo alcolismo, la promiscuità sessuale, le visite ai bordelli e la passione per il kief, una potente forma di hashish. Forse il più vergognoso di tutti, nelle menti degli altri stranieri, Eberhardt ha evitato che i quartieri coloniali vivessero nella parte araba della città.
"Sono stato spesso criticato per aver simpatizzato troppo bene con la gente comune. Ma dove, chiedo, è la vita, se non tra la gente? "Ha scritto.
Potrebbe non essere stata accettata dai coloni, ma ha guadagnato il rispetto degli sceicchi locali.
Eberhardt non era un antropologo o un orientalista, non stava provando una nuova vita per alcuni anni prima di tornare in Europa con un diario pieno zeppo di storie "esotiche" di vita in Nord Africa. Quando Eberhardt ha pregato Allah, non è stata recitazione o sotto mentite spoglie come precedenti esploratori come Lawrence d'Arabia e Richard Burton: era sincera. Era questo. Questo era tutto ciò che aveva.
Forse sorprendentemente, il suo abbigliamento trasversale è stato accettato molto meglio dagli algerini che non tra gli aristocratici europei di 19 anniesimo secolo di Ginevra, dove fu spesso trattata crudelmente. (E l'incrocio di genere cross-culturale è andato ancora meno bene. "Possiamo capire che indossi vestiti da uomo, ma perché non ti vestiresti da europeo?" Era, a quanto pare, qualcosa che sentiva abbastanza spesso dagli ufficiali francesi. ) La cortesia e la discrezione tradizionali hanno portato i nordafricani a rispettare la sua decisione di vestirsi da ragazzo, anche se pochi sono stati effettivamente ingannati dal suo modo di vestire.
Una giovane Isabelle Eberhardt vestita da ragazzo in Svizzera; Eberhardt da adulto. (Foto: Wikipedia Commons)
Una donna indipendente e libera di pensare, Eberhardt era più felice quando viveva "come un cane randagio", cavalcando a cavallo attraverso il Sahara e dormendo da solo sotto le stelle, senza le restrizioni della sua giovinezza e del sesso.
"Dopo una breve notte di luna passata su un tappetino davanti al caffè moresco di Beni Ounif, mi sono svegliato felice, con l'euforia che mi porta quando ho dormito all'aperto sotto il grande cielo, e quando sto per partire in un viaggio ", ha scritto dall'Algeria.
Libero dall'atmosfera artificiale dell'Europa che lei si sentiva così limitata, Eberhardt divenne un membro della segreta setta Sufi di Qadiriyya. Un ordine dedicato ad aiutare i poveri, il gruppo era fortemente contrario al dominio coloniale francese. Dopo l'iniziazione, Eberhardt ha scritto dozzine di storie e articoli per celebrare la cultura del Maghreb e fare pressioni contro il dominio francese, ed è stato spesso coinvolto in violente proteste anti-colonialismo.
Tale ribellione fu ciò che probabilmente portò al tentativo di assassinio del 1901 contro di lei. Nella città deserta di Behima, Eberhardt fu attaccato da un uomo del posto con una sciabola e il suo braccio sinistro era quasi tagliato. Sebbene il suo aggressore sia stato probabilmente corrotto dalle autorità francesi, Eberhardt ha implorato che la sua vita fosse risparmiata a un'audizione giudiziaria.
Le sue richieste erano riuscite, ma in seguito all'attacco fu espulsa per essere una presenza provocatoria nelle colonie francesi del Nord Africa.
Eberhardt sposò il suo grande amore, il sergente algerino Slimane Ehnni, in modo che potesse tornare nel Sahara. Fluente in arabo e ora sposato con un maghrebino, Eberhardt aveva un accesso inaudito alla società del Nord Africa. E scrivendo degli effetti degradanti del dominio coloniale e lavorando come reporter di guerra nel sud-ovest dell'Algeria, la sua scrittura ha fatto molto per rivedere la retorica paternalistica e romantica orientalista dell'epoca.
Ma la dura vita di Eberhardt ha preso il suo pedaggio. All'età di 27 anni non aveva i denti, aveva perso quasi tutti i suoi capelli, ed era frequentemente in ospedale per la malaria e ciò che era probabile la sifilide.
Nel 1904, Eberhardt morì cercando di salvare la vita di suo marito dopo un'inondazione improvvisa nella città militare di 2.000 persone di Aïn Séfra. Ehnni sopravvisse dopo che la loro modesta casa di argilla crollò su di loro, ma sua moglie annegò. Le sue riviste evocative sono state pubblicate postume in tre raccolte, tra cui Nell'ombra dell'islam, un picaresque ambientato nel deserto che viene raccontato dal punto di vista di una giovane donna che viaggia vestita da uomo, e della straordinaria raccolta di storie I cercatori di Oblivion, che è stato tradotto dal collega scrittore-nomade Paul Bowles. A testimonianza della stima che si è tenuta per lei in Algeria, oggi è ancora possibile visitare la Rue Isabelle Eberhardt ad Algeri.
Ain Sefra, il villaggio algerino ai piedi delle montagne dell'Atlante, dove Isabelle Eberhardt annegò. (Foto: dagget.fr/Flickr)