Esploratrice, commerciante e antropologa Mary Henrietta Kingsley fu una volta salvata da una morte orribile dalla sua gonna robusta e vittoriana. Kingsley, allora 31enne, aveva tentato una scorciatoia attraverso la foresta vicino al villaggio africano occidentale di Efoua, quando all'improvviso si trovò in fondo a una fossa di gioco fiancheggiata da punte. "È in queste occasioni che ti rendi conto della benedizione di una buona gonna spessa", afferma Kingsley Viaggia in Africa occidentale (1897).
"Avevo prestato attenzione al consiglio di molte persone in Inghilterra ... e ho adottato capi maschili, avrei dovuto essere spinato fino all'osso e fatto per. Considerando che, a parte molti lividi, ero con la pienezza della mia gonna infilata sotto di me, seduta su nove chiodi d'ebano lunghi una quindicina di centimetri, in un conforto comparativo, che urlava lussuriosamente per essere tirato fuori ".
Mary Kingsley trattava queste disavventure di viaggio con l'autoironia e la disinvoltura, se fosse caduta in una fossa chiodata o attraverso il tetto di un abitante del villaggio. Kingsley visse dal 1862 al 1900, anche se non fu liberata dai suoi doveri domestici fino agli ultimi sette anni della sua vita. Solo due di questi anni, dal 1893 al 1895, erano dedicati all'avventura. Eppure, in questo breve arco, Kingsley divenne il primo europeo ad esplorare parti del Gabon, la prima donna a scalare il Monte Camerun, e l'omonimo per tre specie di pesci.
Inoltre, ha scritto due libri, uno dei quali un bestseller che deve ancora uscire dalla stampa, ha tenuto conferenze che attiravano folle a migliaia, criticato il colonialismo e condannato il lavoro missionario. Durante i suoi viaggi, ha anche trovato l'opportunità di lanciare un vaso in un leopardo, di colpire un coccodrillo con una pagaia e di pungolare un ippopotamo con l'ombrello.
Mary Kingsley è cresciuta a Highgate, in Inghilterra, esploratrice di poltrone nella biblioteca di scienza e letteratura di viaggio di suo padre. Sebbene suo fratello fosse stato mandato all'università di Cambridge, Kingsley non frequentò mai la scuola. Infatti, non lasciò l'Inghilterra fino all'età di 26 anni, e solo per un breve viaggio a Parigi. Fu solo quando entrambi i suoi genitori morirono, in breve tempo, che abbracciò una nuova indipendenza e si sforzò di completare l'opera antropologica incompiuta di suo padre.
Suo padre, George Kingsley, aveva studiato popoli nelle Americhe, in Cina e in India. Ma l'Africa ha posto una lacuna che sua figlia ha cercato di riempire, un posto in cui lei - e quasi tutti quelli con cui ha parlato - non sapeva nulla.
L'Africa occidentale equatoriale, descritta a Kingsley dai medici britannici come "il punto più mortale sulla terra". La mappa è tratta dal secondo libro di Kingsley, West African Studies (1897). (Immagine: per gentile concessione di The Victorian Web)
Dopo essere arrivata al porto di Freetown, in Sierra Leone, Kingsley si è integrata nel tessuto della società dell'Africa occidentale in un modo insolito per una donna inglese del giorno. Per cominciare, arrivò come commerciante mercantile accreditato con la ditta Hattson e Cookson, portando con sé in Africa il panno standard, il tabacco e gli ami da pesca per scambiare avorio e gomma. (Le poche altre donne europee che si avventuravano nell'Africa occidentale all'epoca venivano come mogli di missionari e amministratori).
Sebbene abbia certamente approfittato della sua posizione di donna bianca durante i suoi 15 mesi nel continente, utilizzando guide e portatori locali, Kingsley è arrivato con rispetto per le culture native e il desiderio di comprenderle. Pochi dei suoi contemporanei hanno mostrato una di queste qualità, e Kingsley lo ha subito sottolineato. Riconobbe, nonostante la sua educazione al riparo, che gli africani che incontrava erano più adatti ad essere amici che nemici. "Appartenevamo a quella stessa sezione della razza umana con la quale è meglio bere piuttosto che combattere", ha scritto.
Notò anche che, sebbene le regioni che visitava erano governate dal feticismo - una pratica in cui le potenze spirituali comunicano attraverso gli oggetti materiali - piuttosto che il cristianesimo, "non ci sono né manicomi, né carceri, né workhouses; tuttavia le stesse classi - malate, criminali e inattive - esistono, e sotto la legge Fetish nessuno di loro muoia di fame. "
Kingsley si rese presto conto che le strutture legali, religiose e sociali africane venivano danneggiate dai suoi connazionali, che stavano interrompendo le pratiche tradizionali per implementare quelle straniere. Sebbene avesse una pessima impressione di commercianti prima di arrivare in Africa, scoprì che la loro relazione con la gente del posto era spesso più sana, sentiva, di quella dei missionari o degli amministratori.
Nel corso di due lunghi viaggi nel continente, ha viaggiato attraverso parti del moderno Ghana, Sierra Leone, Angola e Gabon, per tutto il tempo raccogliendo campioni di pesci e insetti per uno zoologo al British Museum. Era un'antropologa autodidatta, entrava in campo con traduttori e quaderni, un intenso senso di curiosità e una mente aperta. Riflettendo sui suoi primi mesi in terra africana, Kingsley scrisse:
"Ad uno ad uno ho preso le mie vecchie idee derivate da libri e pensieri basati su conoscenze imperfette e li ho pesati contro la vita reale che mi circondava, e li ho trovati senza valore o volentieri."
Sirimba Giocatori in Congo, dagli studi sull'Africa occidentale di Kingsley. (Foto: per gentile concessione di The Victorian Web)
Kingsley considerava i governi coloniali britannici estremamente ignoranti; non credeva che l'Africa dovesse essere riformata secondo le convinzioni degli estranei. Detto questo, non ha discusso contro il colonialismo stesso, ma piuttosto contro il modo in cui è stato gestito. Kingsley considerava gli europei i più avanzati tra i due popoli, ma pensava di piantarsi in Africa per tutte le ragioni sbagliate.
Crescita agnostica, Kingsley sconvolse la Chiesa d'Inghilterra con il suo sfrenato disprezzo dei missionari. Era stata scettica nei confronti dei missionari anche prima dei suoi viaggi, notando che la letteratura missionaria in realtà non descriveva il paese, ma aveva discusso "come stava andando ad essere quello che dovrebbe essere". Ha visto il lavoro missionario in Africa - l'uccisione di l'anima di un uomo per salvare la sua vita - come una pratica insopportabile, e nella sua scrittura e nelle sue lezioni, lo ha reso molto chiaro.
Kingsley ha anche chiarito che lo era non un "esploratore in sottovesti" (anche se tecnicamente lei era - non ha mai compromesso il suo abbigliamento femminile), né era una "donna nuova". Sosteneva che il suffragio femminile poteva rimanere nel dimenticatoio mentre l'attenzione si rivolgeva agli uomini ancora diseredati. Molti vedono il rifiuto del femminismo da parte di Kingsley come tattica di autoconservazione: l'etichetta di "femminista" avrebbe quasi certamente sminuito e screditato il suo lavoro nei circoli accademici e nelle società geografiche.
Specie ittiche scoperte da e intitolate a Kingsley, con Ctenopoma Kingsleyae davanti e al centro. (Immagine: per gentile concessione di The Victorian Web)
Kingsley morì di febbre enterica all'età di 37 anni, mentre faceva volontariato come infermiera durante la guerra boera in Sud Africa. Fu sepolta in mare con pieni onori militari.
Oggi, Kingsley è in gran parte ricordato per le sue opinioni forti e (tra gli ittiologi) per il pesce che porta il suo nome. Alla fine della sua vita, Kingsley rivendicava l'orgoglio in due cose: la sua sudata abilità di remare su una canoa come i nativi e l'accettazione da parte degli scienziati dei suoi esemplari di pesce, anche se la maggior parte sarebbe d'accordo sul fatto che lei ha altre cose da essere orgogliose di.
"È solo che ho il potere di far emergere nei miei simili - creature, bianche o nere, le loro virtù, in un modo loro onorevole e fortunato per me", scrisse nel 1899, un anno prima che morisse.
Questo fa parte di una serie sulle prime esploratrici di sesso femminile. Le versioni precedenti possono essere trovate qui.