De Zoete trascorreva i suoi vent'anni lavorando come insegnante di danza della euritmia di Dalcroze in Inghilterra, una sorta di aerobica musicale che era considerata moderna, avanzata e un po '"veloce". I body e le tuniche indossate dai praticanti non erano di grande aiuto. Scrivendo mentre insegnava, all'età di 30 anni de Zoete si era affermata come critico di danza, e presto si imbarcò in lunghi viaggi di ricerca a Bali e Java, in Nord Africa, India e Sri Lanka, dove descriveva le performance di danza si è imbattuta in pubblicazioni come Balletto rivista, Il nuovo statista, The Daily Telegraph, e The Spectator.
Fluente in francese, tedesco e italiano, de Zoete ha studiato inglese all'Università di Oxford in un'epoca in cui l'istruzione universitaria era ancora l'eccezione per le donne. Un anno dopo la laurea, di 23 anni, sposò il giornalista e saggista Basil de Sélincourt. Votando il celibato e il vegetarianismo l'un l'altro, il matrimonio durò meno di un decennio. La ragione? I sussurri della società abbondarono che de Zoete sapeva che il matrimonio era finito quando de Selincourt portò a casa un'altra donna in una mano e una bistecca nell'altra.
Durante il matrimonio, de Zoete ha scritto due libri-Case dei primi francescani nel 1904, e Venezia nel 1909.Ha anche tradotto Giulio Carotti A History of Art Volume 2 dall'italiano all'inglese.
Due ballerini legong a Bali. 1953. (Foto: Tropenmuseum, parte del National Museum of World Cultures / CC BY-SA 3.0)
All'età di 39 anni incontrò e si innamorò del sinologo inglese Arthur Waley. Il loro accoppiamento era insolito per l'epoca, de Zoete prometteva a Waley di non essere interessata al matrimonio, avere figli o tenere una casa. Per molti periodi non hanno nemmeno condiviso un appartamento. E quando lo fecero, non fu una scena di ordinata domesticità. Secondo la biografa di Zoete, Mariam Ury, gli ospiti della cena erano invariabilmente serviti "fagioli in scatola accompagnati da uve calde e vino buono" perché de Zoete non voleva perdere la sua energia creativa per le faccende domestiche.
Un grande conversatore che era in grado di strappare il suo partner timido a se stesso, de Zoete e Waley erano vagamente legati al set di Bloomsbury, arrivavano sempre presto alle feste e in genere erano gli ultimi ad andarsene. "Bohemian - con capelli neri tinti e anelli su ogni dito", secondo Ury, di solito era ricordata come lingua tagliente ma mai maliziosa, anticonvenzionale e calda.
Nel 1933, de Zoete diede a Kurt Jooss, il fondatore del Jooss Ballet, e alla sua troupe un luogo di rifugio con i suoi amici a Dartington Hall, nel Devon, quando Jooss aveva bisogno di fuggire dai nazisti dopo aver rifiutato un ordine di licenziare tutti gli ebrei da la sua compagnia. De Zoete potrebbe aver salvato le vite di alcuni ballerini ebrei.
La casa di Walter Spies a Ubud, Bali. Spies e de Zoete hanno scritto insieme Danza e teatro a Bali. (Foto: Tropenmuseum, parte del National Museum of World Cultures / CC BY-SA 3.0)
Durante la sua collaborazione con Waley, de Zoete partì per lunghi viaggi da solo all'estero. Nel 1935, all'età di 56 anni, viaggiò a Bali e collaborò con il regista e artista Walter Spies per produrre il loro acclamato libro in comune, Danza e teatro a Bali. Pubblicato nel 1938, è ancora usato come riferimento oggi per la danza tradizionale balinese e le forme teatrali.
Tuttavia, de Zoete fu pronto ad ammettere la sua mancanza di formazione in etnografia, scrivendo: "Non sono affatto bravo a essere imparato, ma tutto ciò di cui parlo ho visto con i miei occhi e sentito con il mio cuore".
Il suo biografo, Ury, scrive che mentre sull'isola di Zoete guardava e registrava le danze di diversi villaggi per ore, giorno dopo giorno. "Ha notato i movimenti dei singoli ballerini fino ai minimi dettagli: il movimento di un dito o il cambio di direzione degli occhi".
E secondo Waley, nel suo scritto de Zoete eccelleva in "descrizioni di danze, descrizioni di paesaggi e architetture e vignette ispirate di persone".
Un'edizione del 2001 del libro Danza e teatro a Bali. (Foto: Courtesy Periplus Editions)
Fino allo scoppio della Seconda Guerra Mondiale ha viaggiato per il mondo - dall'India e dallo Sri Lanka alla Libia e alla Spagna - e si è sostenuta attraverso i suoi articoli per Balletto rivista, che ha ricevuto sovvenzioni, e vari giornali. Dal 1946 al 1948, ha lavorato come critico di danza per Il nuovo statista. Molte delle sue lettere preoccupate a Waley in questo periodo seguivano lo stesso tema: "Sono arrivati i miei assegni?"
Beryl de Zoete ha scritto altri due libri lodati sulla danza dell'Asia meridionale e del Sud-Est asiatico, prima della sua morte, nel 1962, dalla malattia di Huntington. Creando una fonte di sostentamento intorno alla forma d'arte che amava nonostante fosse cresciuta nell'epoca vittoriana restrittiva, oggi rimane un'ispirazione.
Mariam Ury la riassume al meglio: "Alla fine della sua vita era impegnata in ciò che era bello e vitale".