"Questa giovane donna può essere presa come rappresentante della ragazza senza paura del periodo", scrisse il Birmingham Daily Post. Un altro giornale la descrisse come "l'eroina dell'ora nei circoli scientifici".
Dowie aveva appena consegnato un documento alla British Association for the Advancement of Science sui suoi viaggi da solista verso i Carpazi nella moderna Polonia. Ha guadagnato un contratto di pubblicazione nei mesi successivi e ha scritto un bestseller dei suoi viaggi, Una ragazza nei Carpazi. Colloquio di pettegolezzi allo stupefacente Dowie - vestito in abiti maschili e armato di pistola - per i suoi coraggiosi travagli in una remota tasca dell'Europa orientale.
Ma di fronte a dozzine di recensioni positive e colonne sonore dedicate alla sua crescente reputazione nell'alta società, Dowie voleva mettere le cose in chiaro. Quello che ha scritto è stato "non una storia di avventura" e quello che ha fatto durante un'estate in Polonia non è stato, per gli standard tenuti agli uomini, audace o coraggioso. Dowie ha articolato questo in un pungente rimprovero ai suoi critici nella prefazione della quarta edizione di Una ragazza nei Carpazi.
"Presto! Perché fumo sigarette e lo dico. Coraggioso, perché vado dove un ragazzo andrebbe allegramente bendato! "Il suo libro non era altro che un diario dei suoi viaggi e un'estate in roaming, disse. E lo ha scritto "con disprezzo per le convenzioni che non vedeva alcun motivo per rispettare". A un certo punto, ha scritto che non le piaceva il viaggio, che non è "così divertente come non viaggiare".
Questo è ciò che Kolomyia, dove Dowie ha iniziato il suo viaggio, sembra oggi. (Foto: CC BY: SA 4.0)
Questa era un'epoca nella società britannica quando donne come Ellen Browning e Gertrude Bell facevano le onde per le loro avventure all'estero, ma Dowie si vedeva in modo diverso.
"Sotto molti aspetti era una donna molto più avanti del suo tempo in quanto voleva vivere la sua vita e vivere una carriera alle sue condizioni", dice Jane Robinson, autrice di Non adatto per le donne: un'antologia di donne che viaggiano. "Più moderno della donna moderna. Non voleva essere identificata con nessun gruppo particolare. 'Sono io e sto facendo quello che voglio fare.' È ultra moderno. "
Nato a Liverpool ma cresciuto in Scozia ed educato per un periodo in Francia e Germania, Menie Muriel Dowie è stata incoraggiata dai suoi genitori a cacciare, sparare e pescare. Era in età scolare da quattordici in poi e una volta disse che la scuola non offriva abbastanza opportunità alle ragazze. Prima che decidesse di diventare una scrittrice, voleva diventare un chirurgo. Dowie ha cantato, recitato poesie e ha iniziato a scrivere per piccole riviste da adolescente.
I suoi genitori la incoraggiavano ad essere avventurosa e sperimentare la vita al di fuori dei suoi confini sociali. Il nonno di Dowie, Robert Chambers, era un famoso scrittore di scienze e un giovane biologo evoluzionista. Dopo che suo padre è morto, Dowie ha usato i soldi che ha ereditato per viaggiare da solo nella moderna Polonia nei Carpazi. Dal momento in cui è arrivata, Dowie si è assicurata che sarebbe stata presa sul serio e avrebbe adottato un "non-per-essere-scherzato con i modi".
I moderni monti Carpazi polacchi. (Foto: Marctasman / BY: SA 2.0)
Dowie ha trascorso 10 settimane spostandosi tra villaggi, salendo colline, attraversando fiumi e dormendo all'aria aperta. Ha fatto note dettagliate sulle abitudini e le apparenze delle persone che incontrava. La pistola che trasportava per avvertire lupi e orsi non fu mai licenziata, anche se si lasciò andare a dei graffi; ha rotto una costola e una volta ha trattato una ragazza che le ha tagliato la punta del dito tritando le ortiche.
"Non conoscevo il modo di affrontare la ragazza e il suo ululato, ma le ho dato il mio braccio per afferrare come un matto, mentre ho trattato il dito con pane pressato in pasta, ragnatele da travi adiacenti e il grembiule", ha scritto.
Per le sue imprese Dowie vinse la corona vittoriana nell'ottobre del 1890, un premio per "un atto di devozione femminile o audace". Ma Dowie trovò le lodi abbastanza condiscendenti e noiose.
Desiderava un mondo in cui donne e uomini fossero elogiati per il coraggio a parità di condizioni e non, scrisse, "perché indossa i pantaloni alla moda".
Più tardi aggiunse: "Ah! La visione di un simile futuro lascia ansimare, vero?
L'angoscia di Dowie potrebbe essere stata diretta a recensioni come questa, scritte in Scienza. Il recensore applaude Dowie per il libro sull'estate quando "si è abbandonata a una vita con i nativi". Personaggi come Dowie sono rari, l'autrice continua, e questa è una cosa fortunata: "è sicuramente brillante, ma indipendente quasi una colpa."
Dowie ha continuato a scrivere fiction e il suo libro Gallia venduto bene Il suo status di celebrità è aumentato quando ha sposato il viaggiatore e giornalista Henry Norman. Hanno avuto un divorzio molto pubblico dopo che Dowie ebbe una relazione con il migliore amico di Norman, Edward FitzGerald, un alpinista. Avendo perso la custodia di suo figlio, Dowie smise di scrivere e si allontanò dalla vita pubblica. In seguito divenne un allevatore di bestiame di grande successo in Inghilterra. Dopo aver viaggiato in Nord Africa e in Europa, ha passato gli ultimi anni a Tucson, in Arizona.
Henry Norman, il primo marito di Dowie. (Foto: Public Domain)
Lo status di anticonformista di Dowie deriva in parte dalla sua posizione verso il femminismo. È diventata un'icona femminista, dice Jad Adams, scrittore ed esperto di Britannia vittoriana, e certamente, a volte, si è associata a cause femministe. Ma non si è mai identificata come femminista, cosa che Dowie accenna a un'intervista.
"Mi piacerebbe che qualcosa dicesse che non sono una donna per i diritti della donna, nel senso aggressivo; che non mi rallegro con abiti brutti e che non sono desideroso di riformare il mondo, o di fare qualcosa di sovversivo dell'attuale piacevole confusione, che è così adatto per le donne pigre come me. "
Forse è per questo che è caduta in relativa oscurità, nonostante la sua fama, notorietà e individualismo. "Era una donna che andava in posti e faceva cose che le donne normalmente non fanno", ha detto Adams. "Per questo motivo era certamente una polena e qualcuno la guardava, ma non aveva alcun senso di solidarietà".