"Bowditch è il Grey's Anatomy per la navigazione", afferma Gerard Clifford, un ufficio di sicurezza marittima presso la National Geospatial-Intelligence Agency. "Sono andato alla US Merchant Marine Academy, e quando la mia sezione si è allineata in libreria, siamo stati bombardati da libri. Di gran lunga il libro più pesante e più grande che abbiamo ricevuto era Bowditch. "
Clifford ha una foto che tiene, di un ufficiale che si arruola nella marina. Nella cerimonia, l'ufficiale può scegliere di giurare su una Bibbia o altro tomo significativo. "Ha la mano su una copia di Bowditch."
Ufficialmente, il libro è intitolato The American Practical Navigator, ma è più comunemente chiamato Bowditch dopo Nathaniel Bowditch, il giovane prodigio che ha scritto l'edizione originale del 1802. Per due secoli, copie di questo libro si sono installate sui ponti delle navi che circondano il globo e hanno aiutato i marinai a guidare in sicurezza da un luogo all'altro. È stato il testo fondamentale della spedizione americana, per 213 anni, un regno atipicamente lungo per un manuale scientifico.
Il frontespizio originale di Bowditch (Immagine: NGA)
Nathaniel Bowditch ha compiuto cinque viaggi per mare nella sua carriera di marinaio, in porti come Lisbona, Madeira, Manila, Cadice, Batavia e Sumatra. La sua opera di navigazione più famosa arrivò alla fine del suo ultimo lungo viaggio, nel 1803. Stava tornando a casa a Salem, nel Massachusetts, in un tempestoso pomeriggio di Natale, dove la neve e la nebbia rendevano visibile la visibilità e c'erano pochi indizi per aiutare a guidare una spedire in sicurezza attraverso i pericoli del porto. La scelta più sicura sarebbe stata quella di aspettare, oltre la riva, di atterrare quando la tempesta si è schiarita. Ma Bowditch era sicuro dei suoi calcoli.
Prese il controllo della nave e continuò a osservare il punto in cui doveva apparire una luce, sull'isola di Baker, all'ingresso del porto. E poi, per un momento, la nevicata si fermò e lui la vide. Sapeva esattamente dov'era, continuò a correre e tornò sano e salvo nella sua città natale.
La famiglia Bowditch aveva vissuto a Salem per generazioni quando Nathaniel nacque nel 1773, ma suo padre, Habakkuk, era caduto in disgrazia, perdendo due navi e cercando di rastrellare la vita come un cooper, fabbricando oggetti di casa in legno come utensili e barili. Quando aveva 12 anni, Nathaniel iniziò a lavorare in una compagnia che riforniva le navi, e imparò l'arte della navigazione a 13 anni, da un vecchio marinaio.
Da adolescente, Bowditch era ossessionato dalla matematica ed era visto come un prodigio sull'argomento. Ha insegnato a se stesso francese, greco, latino, spagnolo e tedesco. Quando aveva 16 anni, iniziò a studiare Newton Principia e ha trovato un errore nel famoso testo. Quando in realtà andò in mare a 21 anni, aveva ispezionato la città di Salem, progettato un barometro e assemblato un discreto almanacco.
Una carta di navigazione (Immagine: NGA)
Nel 1790, quando iniziò la carriera di marinaio di Bowditch, il modo più accurato per determinare la posizione di una nave era attraverso la navigazione celestiale. Ma usare le stelle e la luna come guida perfetta richiedeva una matematica complessa, al di là delle capacità della maggior parte dei marinai. Invece hanno usato strumenti di navigazione blunter e hanno fatto affidamento The Practical Navigator, una guida di John Hamilton Moore, un istruttore britannico di navigazione.
Anche Bowditch ha iniziato facendo affidamento su questo libro. Ma presto ha trovato degli errori e ha riscritto i tavoli più utili del libro. Cominciò anche a elaborare un metodo semplificato per calcolare le distanze lunari, tra la Luna e una stella o un pianeta, che potrebbe essere quindi utilizzato per determinare la longitudine, anche da marinai che non erano geni della matematica.
Intorno allo stesso tempo, un editore nel New England, Edmund Blunt, stava cercando di aggiornare Moore Navigatore pratico ed emetta un'edizione americana. Assunse Bowditch e altri esperti di navigazione per analizzare il testo originale in cerca di errori; in quella prima edizione americana, pubblicata nel 1799, Bowditch contribuì anche a un capitolo delineando la sua strategia semplificata per determinare la longitudine dalle distanze lunari. Per la prossima edizione americana, pubblicata nel 1802, Bowditch apportò così tante correzioni e aggiunte al lavoro di Moore che Blunt la pubblicò come un libro completamente nuovo: The New American Practical Navigator, di Nathaniel Bowditch.
Nathaniel Bowditch (Immagine: Gilbert Stuart / Wikimedia)
C'è ancora una sezione sulla navigazione celeste nell'edizione 2002 di Bowditch, l'aggiornamento più recente, anche se si è ridotto notevolmente da oltre 200 anni. La matematica di base potrebbe essere la stessa, ma i dettagli e la precisione sono migliorati. Dice ancora ai naviganti come muoversi lungo le coste e le navi pilota, ma ora ha enormi sezioni sul radar e altri strumenti moderni per portare una nave da un luogo a un altro in modo sicuro.
"Ora, quando impari la navigazione celeste, ottieni questi grandi fogli di carta e ci sono tutti questi fattori che vanno nella formula che usi per calcolare la posizione finale", afferma Clifford.
Clifford, insieme ai colleghi della Guardia costiera, della National Oceanic and Atmospheric Administration, della Marina e di altre parti del governo, sta attualmente lavorando al prossimo grande aggiornamento del libro, che dovrebbe essere pubblicato nel 2017. L'editore americano originale di Bowditch, Blunt , continuò a rilasciare edizioni fino a quando il governo degli Stati Uniti acquistò il copyright nel 1867 e si assunse il compito di mantenere aggiornato il contenuto del libro. In questi giorni, copre una vasta gamma di conoscenze moderne: la navigazione elettronica, le onde radio, le carte elettroniche, la sicurezza della navigazione, l'oceanografia, la meteorologia e altro ancora: tutto ciò che riguarda l'arte contemporanea della navigazione. Questo prossimo aggiornamento non sarà nemmeno pubblicato come un libro: la NGA prevede di rilasciarlo elettronicamente.
In questo momento, Clifford ei suoi colleghi stanno cercando di raccogliere idee su cosa può e dovrebbe essere aggiornato a Bowditch, da esperti di tutto l'ambito della scienza che si occupa di navigazione. Ma anche se la guida continua a trasformarsi per contenere il mondo moderno, il nucleo del lavoro di Nathaniel Bowditch è ancora lì.
"C'è molta preoccupazione che gli studenti nuovi alla navigazione stiano diventando troppo dipendenti dai mezzi di navigazione elettronici", dice Clifford, "che non stanno guardando fuori dalla finestra di fronte a loro, e non stanno verificando la loro posizione".
"La Marina degli Stati Uniti aveva abbandonato la navigazione celeste dal loro curriculum, ma hanno reintrodotto quello ora", dice. "Capiscono che devi avere quella capacità come backup e per confermare la navigazione elettronica."
I marinai, anche nel XXI secolo, hanno ancora bisogno di sapere cosa stanno vedendo se guardano le stelle.
Bowditch, 2002 (Foto: NGA)