L'evento Tunguska, un'esplosione di meteorite o cometa sopra la Siberia nel 1908, fu unico nel suo genere nella memoria culturale moderna. Abbiamo interviste ai giornali con testimoni oculari, e foto e filmati delle conseguenze, che era ancora una rovina carbonizzata a 20 anni dall'evento. Ma torna indietro e diventa più difficile sapere quando e dove si sono verificati gli impatti sul nostro pianeta. Probabilmente si sono verificati molti impatti con nessuno lì a testimoniarli. Potrebbero essere stati registrati nella storia antica come un periodo in cui la notte era insolitamente luminosa. O forse erano responsabili per l'improvvisa scomparsa di un'intera tribù o comunità, semplicemente spazzati via dal pianeta in un istante, sia per impatto diretto o tsunami causato da un impatto sull'oceano.
Nel 1490, ad esempio, gli astronomi cinesi registrarono che 10.000 persone nel distretto di Ch'ing-yang furono uccise da pietre che cadevano dal cielo. Le pietre variavano dalle castagne alle uova d'oca. Tuttavia, nonostante si sia verificato solo 500 anni fa, è difficile sapere esattamente cosa è successo. Andate più indietro nella storia e il danno fatto dagli asteroidi che colpiscono la terra diventa persino più letale. I ricercatori ora credono che un'enorme cometa possa aver avuto un impatto sulla terra circa 13.000 anni fa, forse aggiungendo a una mini era glaciale che plasma il clima fino ad oggi. Le stime su quanto spesso un oggetto da 10 megaton colpisce la Terra sono aumentate da una volta ogni milione di anni a una volta ogni 1.000 anni.
Con questo in mente, possiamo vedere il nostro futuro con una certa certezza. Qualcosa di grosso sta per arrivare a noi, prima o poi, e probabilmente prima. Ogni notte, ci sono oltre 100.000 stelle cadenti in tutto il mondo. Ognuno di questi è un piccolo asteroide che brucia nella nostra atmosfera. Quando una grande roccia colpisce la terra ha abbastanza potere per lanciare pezzi di terra nello spazio creando altri asteroidi che poi si schiantano sulla luna e su Marte.
Tuttavia, siamo attualmente in una posizione abbastanza buona. L'umanità lo ha reso abbastanza lontano senza essere distrutto da una roccia spaziale che ora possiamo riconoscere il loro pericolo e osservarli mentre si avvicinano. Ci sono circa 1.100 "asteroidi potenzialmente pericolosi" e attualmente stiamo monitorando circa 700. Dovremmo essere in grado di vedere un asteroide diretto verso di noi entro una finestra da due a quaranta anni. È tempo di agire. Abbiamo persino la possibilità di modificare il loro corso, mandandoli dolcemente nello spazio.
L'evento di Tunguska era insolito, ma non era un'anomalia. Per un periodo più lungo, un evento in scala Tunguska non è solo normale, è garantito. Sta a noi essere pronti per il prossimo Tunguska.