"Mi rende prigioniero", il disorientato musicista di 58 anni, residente in California negli ultimi nove anni, ha detto al New York Times, "Cosa ho fatto?"
All'epoca, il caso di Szigeti era tutt'altro che eccezionale. Alla fine degli anni '40 e all'inizio degli anni '50, Ellis Island divenne una prigione de facto per un improbabile mix di immigrati, visitatori, sfollati, dissidenti politici e rifugiati provenienti da tutto il mondo. Catturati nella sconfinata paranoia della Guerra Fredda, la maggior parte degli abitanti di Ellis Island erano sospettati di essere comunisti, incarcerati nel porto dell'immigrazione mentre gli Stati Uniti effettuavano lunghe e spesso segrete revisioni di prove contro di loro.
Questi immigrati e cittadini stranieri rimasero intrappolati su Ellis Island per mesi e persino anni. E proprio come Szigeti, molti non hanno mai conosciuto le accuse contro di loro o le prove specifiche che il Servizio di immigrazione e naturalizzazione aveva usato per trattenerli. Come ha riferito l'avvocato di Szigeti, non avevano idea di cosa si trovasse nei documenti del Dipartimento di Giustizia, rendendo particolarmente difficile la difesa del loro cliente. Questo modello di limitate libertà civili nacque durante le Guerre Mondiali, ma trovò sorprendente capacità di resistenza quando gli Stati Uniti entrarono negli anni '50 e affrontarono nuovi demoni ideologici.
Un poster per il concerto di Joseph Szigeti del 1930 a Parigi. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Questo, ovviamente, va contro la visione popolare di Ellis Island. Il sito ha occupato e continua ad occupare un posto venerato nell'immaginario nazionale: si stima che circa un terzo della popolazione degli Stati Uniti oggi possa rintracciare la famiglia nel porto di New York. Le immagini più comuni del sito provengono dai primi anni del 20esimo secolo, quando l'immigrazione dall'Europa era relativamente libera, e gli immigrati dall'altra parte dell'Atlantico si riversavano negli Stati Uniti con facilità.
Ma questo è lontano dalla storia completa. Nel 2016, l'America continua a cimentarsi con molti degli stessi problemi che lo hanno tormentato ad Ellis Island: quali sono i diritti di coloro che vengono negli Stati Uniti? Cosa costituisce "rischio accettabile" nell'ammissione del nato straniero? Che aspetto ha il processo dovuto per coloro che sono stati incarcerati negli Stati Uniti e non sono stati accusati di atti criminali?
Ellis Island non è un semplice simbolo dell'opportunità americana: la proverbiale porta d'oro aveva una chiusura molto stretta.
"Puoi vedere Miss Liberty dalla tua finestra ma non può vederti"
Ellis Island non è diventata un centro di detenzione da un giorno all'altro. Pur essendo il faro delle porte aperte dell'America, il sito è stato raramente senza polemiche nei suoi oltre 50 anni di attività. Ma l'immagine di essere una stazione di via, non una cella di detenzione, è effettivamente accurata prima del 1921. Prima di allora, i funzionari hanno permesso a quasi tutti gli immigrati europei che arrivavano a Ellis Island di entrare negli Stati Uniti; solo l'uno-due percento erano esclusi ogni anno, di solito sulla base della malattia o del loro rischio di diventare "una carica pubblica" in America. Per la stragrande maggioranza degli immigrati, Ellis Island è stata una breve sosta nel loro viaggio verso gli Stati Uniti.
Il ruolo di Ellis Island cambiò nel 1921, quando il Congresso stabilì quote nazionali limitando il numero di immigranti provenienti da ciascun paese nell'emisfero occidentale. Gli immigrati arrivati oltre la quota della loro nazione (più comunemente immigrati dall'Europa orientale e meridionale) potrebbero essere detenuti su Ellis Island fino a quando i funzionari non organizzeranno il loro ritorno. Fu allora che l'isola iniziò a passare dal semplice punto di elaborazione a qualcosa di più oscuro.
Secondo Ellis Island, Commissario I.F. Wilson nel 1931, le mutevoli regole sull'immigrazione rappresentavano "un completo ritorno".
"Mentre prima era considerata la porta d'ingresso in America, ora è il porto di espulsione", ha scritto, "la nostra Divisione di Giurisprudenza e Divisione di Deportazione sono le due più importanti nella Stazione."
La Statua della Libertà e Ellis Island. (Foto: Phil Dolby / flickr)
Le guerre mondiali hanno rappresentato una sfida particolare per l'isola. Se gli Stati Uniti inviavano una nave a vapore per la deportazione attraverso l'Atlantico durante una guerra, c'era una buona possibilità che potesse ricevere attenzioni indesiderate da un sottomarino militare. Di conseguenza, i problemi di sicurezza marittima costrinsero gli Stati Uniti a frenare temporaneamente i traslochi transatlantici in un momento in cui la paranoia sullo "straniero nemico" era più alta che mai. Sebbene la storia dell'internamento giapponese sia diventata sempre più nota, è forse meno riconosciuto che gli Stati Uniti abbiano incarcerato un numero significativo di visitatori e residenti di altri paesi che gli Stati Uniti stavano combattendo. Ellis Island, con le sue grandi sale da pranzo e i dormitori abbastanza buoni, era un vero e proprio internation real estate.
Per esempio, quattro giorni dopo Pearl Harbor, 413 "alieni nemici" tedeschi si trovarono in detenzione a Ellis Island - molti furono accusati di affiliazione con il partito nazista e sarebbero rimasti lì per tutta la durata della guerra. Negli anni di punta dell'internamento in tempo di guerra, Ellis Island deteneva tra 1.600 e 1.800 persone, principalmente dalla Germania, dall'Italia e dal Giappone.
Alla fine della seconda guerra mondiale, i ricordi di Ellis Island come un gioioso porto d'ingresso erano un ricordo nebuloso; il New York Times riferito che, al contrario, "il nome dell'isola era diventato un simbolo per essere indesiderato dall'America".
I legami che legano
Con la guerra finita, la maggior parte degli americani pensava che il ruolo di Ellis Island come centro di detenzione sarebbe finito. Le navi potrebbero attraversare nuovamente l'Atlantico e la maggior parte dei rimanenti detenuti potrebbe essere deportata in Europa. Ma piuttosto che un ritorno alla normalità, la paranoia sulle influenze straniere e la sovversione comunista provocarono ancora più detenzioni.
Nel 1950, il Congresso approvò la legge sulla sicurezza interna, sopra il veto di un presidente Truman molto infelice. La legge segnò una nuova era nell'isteria anticomunista e fece quasi ogni persona nata all'estero, sia i visitatori che gli immigrati, un sospetto sovversivo. Secondo la nuova politica, gli Stati Uniti negherebbero l'ingresso a qualsiasi straniero "che detenga o abbia aderito o sia stato affiliato a qualsiasi organizzazione totalitaria o comunista", formalizzando una politica che esisteva in pratica dalla fine della guerra. Il direttore del servizio immigrazione ha informato il New York Times che era "immateriale" quanto tempo fa o per quanto tempo lo straniero era affiliato a un tale gruppo politico: "Una connessione che è stata spezzata dopo un solo giorno è vincolante come quella che è durata per anni".
Una fotografia dei primi anni del 1900 mostra gli immigrati che sono passati e stanno aspettando di essere tolti da Ellis Island. (Foto: la biblioteca pubblica di New York)
Ciò che significava in pratica era che intere navi a vapore di immigrati provenienti da nazioni come l'Italia - dove si sarebbe difficile trovare qualcuno senza una fugace "affiliazione" al governo totalitario della loro nazione - ora si trovavano di fronte a detenzioni estese a Ellis Island. Una cantante d'opera italiana di nome Fedora Barbiei è stata detenuta a Ellis Island dopo aver ammesso di aver frequentato una scuola fascista da bambina, debilitando efficacemente qualsiasi italiano che avesse ricevuto un'educazione durante gli anni del regime fascista. Due settimane dopo la legislazione, i funzionari di Ellis Island detenevano quasi 1.000 detenuti stranieri, provenienti da paesi disparati come la Jugoslavia, Bulgaria, Cuba, Germania e Italia.
Se il termine "affiliazione" sembra un po 'vago, è perché lo era. I funzionari dell'immigrazione avevano un ampio potere discrezionale nel determinare ciò che costituiva una "affiliazione", e gli immigrati avevano fatto un piccolo ricorso per protestare contro le loro esclusioni. Dal momento che la Corte Suprema aveva a lungo ritenuto che la deportazione fosse "non punizione per un crimine", coloro che venivano detenuti e rimandati attraverso gli oceani non avevano diritto alla rappresentanza legale o al processo da parte della giuria. Sebbene i funzionari dell'immigrazione avessero sempre enormi poteri per prendere decisioni su chi sarebbe stato lasciato entrare, negli anni precedenti quelle decisioni riguardavano chi aveva abbastanza soldi, chi era entrato nel paese con un lavoro e chi era visibilmente malato. Ora gli stessi funzionari conducevano interrogatori estesi e invasivi sul passato politico degli stranieri, spesso con una formazione minima.
Amici in luoghi alti
In te sei stato abbastanza sfortunato da destare il sospetto dei funzionari dell'immigrazione, ha aiutato ad avere amici potenti su chiamata. Il musicista Szigeti, ad esempio, come noto personaggio pubblico, fu in grado di far accelerare i suoi documenti da Washington, D.C. e il contraccolpo alla sua detenzione fu quasi immediato. Gli editoriali del giornale chiamavano "Ellis Island Horseplay" etichettando il protocollo di sicurezza "ridicolo" e la detenzione in corso di stranieri come Sziegti "imbarazzo nazionale". La sua detenzione fu breve e, entro sei giorni dall'arrivo sulle rive americane, dirigeva un'orchestra in Pittsburgh. La maggior parte degli altri detenuti non andrebbe così bene. Il New York Times ha riferito che le autorità per l'immigrazione "hanno rifiutato di dire" perché Szigeti è stato arrestato e "non hanno fornito alcuna spiegazione in merito al suo rilascio".
Nel 1948, il governo degli Stati Uniti arrestò uno scienziato vincitore del Nobel a Ellis Island, che proprio per caso era la figlia di Marie Curie. Irene Joilot-Curie era anche, convenientemente, un caro amico di Albert Einstein. Più tardi fu rivelato nel fascicolo di 1.800 pagine dell'FBI su Albert Einstein (gli Stati Uniti sospettavano molto che Einstein fosse un agente dell'intelligence straniera) che aveva personalmente telegrafato le autorità per esprimere costernazione alla detenzione di Joilot-Curie e incoraggiato altri scienziati americani a fare altrettanto. Forse non sorprendentemente, Joilot-Curie è stato rilasciato in meno di 48 ore.
Come regola generale, meno documenti avevi portato a Ellis Island, più guai ti eri in-da quando la grande maggioranza delle persone che arrivavano negli anni del dopoguerra erano "sfollati", molti dei quali erano stati in fuga da violenza e persecuzione. Una corretta documentazione era spesso un sogno lontano. La detenzione media nell'isola era di circa otto-dieci giorni, ma le storie abbondavano di immigranti bloccati nel purgatorio dell'immigrazione per mesi e persino anni. Nel 1953, il Los Angeles Times riportò la storia di Karl-Heinz Pfeiffer, un adolescente polacco di 17 anni che fuggì dal suo paese d'origine, e camminò verso ovest nel cuore della notte per diversi giorni fino a quando raggiunse la Germania occidentale. Una volta a Francoforte, l'adolescente si intrufolò nel vano di carico (riscaldato, pressurizzato) di un aereo panamericano diretto a New York. Arrivò a Ellis Island senza documenti o documenti di identità.
Un manoscritto dei primi anni del 1900 su come funzionava il processo di approvazione di Ellis Island. (Foto: New York Public Library)
Un anno dopo, Pfeiffer era esattamente nello stesso posto - un dormitorio sull'isola, mentre gli Stati Uniti cercavano di determinare cosa fare dopo. Il Volte opinò che "c'era un tempo in cui un accorto esaminatore, guardandolo e ascoltando le notizie sulla sua allegria al lavoro durante il suo esilio su Ellis Island, avrebbe potuto pensare; È un grande paese, lascia che il paese lo ingoia e lui la servirà bene. "Ma nel 1953 le cose erano diverse Volte valutato le sue possibilità di diventare un americano nel mezzo della Guerra Fredda erano "approssimativamente la possibilità di una possibilità di palla di neve in agosto." Come la legge sull'immigrazione divenne più punitiva, gli ufficiali avevano più discrezione di escludere e deportare, ma meno libertà di fare eccezioni. In caso di dubbio, hanno commesso un errore dal lato dell'esclusione.
Gestire Ellis Island
Gli anni del dopoguerra furono un periodo difficile per dirigere Ellis Island. La questione se Ellis Island fosse una prigione ha creato tensioni significative per gli amministratori dell'immigrazione che cercavano di spiegare al pubblico il ruolo che stava cambiando. "Le persone detenute qui non sono criminali. Questa è la prima cosa che insegno ai miei agenti di sicurezza ", ha detto il capo di Ellis Island, Phillip Forman Leggendo Eagle nel 1951.
I rappresentanti del servizio immigrazione hanno evidenziato le condizioni relativamente umane in cui sono stati detenuti i detenuti, sostenendo che il sito era più una "città autosufficiente" rispetto al "campo di concentramento" che i suoi avversari etichettavano. L'isola aveva alcuni servizi: una cappella, un ufficio postale, un servizio di lavanderia, un asilo nido e una sala giochi per bambini. Singoli uomini rimasero in "alloggi di scapolo" con sei letti per una stanza, mentre le famiglie ricevevano camere da sole con letti, cassetti e una sedia. I rapporti proliferano di donne che cercano di rendere più vivibili i dormitori, appendendo le tende di pizzo dai loro bagagli o sfregando via i decenni di sudiciume dalle stanze. Una fotografia di un giornale del 1950 mostrava una donna china su un asse da stiro, con la didascalia "LA VITA VA: la detenzione a Ellis Island non scoraggia le casalinghe dalla stiratura della famiglia".
La penna di detenzione a Ellis Island. (Foto: Biblioteca del Congresso)
Il clou di una giornata in detenzione è stata la chiamata per posta, dove i detenuti hanno ricevuto lettere e la chiamata in biblioteca, dove i detenuti potevano visitare una biblioteca sul posto operata dall'esercito della salvezza. La biblioteca aveva più di 20.000 libri, insieme a giornali e riviste in molte lingue - i commissari hanno riferito che le selezioni più popolari erano la narrativa e libri sull'arte. C'era anche un commissario che vende caramelle, bibite, sigarette, francobolli e fermi da cui gli immigrati potevano acquistare beni aggiuntivi.
Ma nonostante le distrazioni, era difficile combattere la monotonia soffocante di settimane di detenzione. "Quando il tempo è bello, uomini e donne vagano senza fine su e giù per il cortile con la fissità di persone che non amano ammettere di non andare da nessuna parte", scrisse un giornalista nel 1950. Il cortile di Ellis Island aveva una vista stupenda dello skyline di Manhattan, che i detenuti avrebbero sbirciato attraverso l'alta rete metallica che circondava il sito. "Qui c'era una tortura sottile", uno scrittore per il Herald Tribune di New York opinato, "per i detenuti potrebbero distrarsi per giorni con questa visione da cartolina della Terra Promessa, pur riflettendo sul fatto che questo potrebbe essere il più vicino possibile".
Immigrati che arrivano a Ellis Island, 1927. (Foto: Library of Congress)
Nel tentativo di ottenere una copertura stampa più favorevole sull'isola, i funzionari hanno sfilato i giornalisti attraverso le strutture su base annuale. I rapporti sono tornati misti. Nel 1948, un giornalista riferì che i detenuti tedeschi avevano inghiottito i giornalisti che tentavano di perorare i loro casi e dichiarando il loro "amore per la democrazia". Molte agenzie di stampa riferirono che i detenuti urlavano ai giornalisti che le condizioni e il cibo erano stati temporaneamente migliorati per impressionare i media . Altre volte i giri della stampa sembravano passare alla corruzione - prima di un tour del 1949, a tutti i giornalisti veniva dato un pranzo filet mignon nella caffetteria dell'isola. Quando i giornalisti hanno chiesto se questo fosse il tipo di cibo ricevuto dai detenuti, il commissario di Ellis Island ha riso dell'assurdità della domanda, rispondendo: "Ci sono solo tanti filetti a bordo". (Traduzione: No.)
Proprio come la seconda Spavento in sé, la detenzione a Ellis Island aveva feroci critici e difensori irremovibili: quelli che sostenevano che ogni detenuto era un comunista, e quelli che ne sostenevano pochi, quelli che sostenevano che le condizioni erano subumane, e quelli che sostenevano la l'isola era migliore di molti alberghi di Manhattan. La realtà era probabilmente da qualche parte nel mezzo. Un giornalista che era stato critico nei confronti delle lunghe detenzioni e dei tremendi precedenti legali ha ammesso che "(non armate) guardie, libertà di comunicazione, secondi aiuti all'ora dei pasti, una scuola per bambini, un ospedale per i malati, uno sforzo costante da parte dei funzionari per rendersi accessibili "tutti hanno indicato che gli Stati Uniti" (non erano) a scimmiottare i metodi del campo di concentramento di Hitler. "Un vero elogio.
'Campo di concentramento dell'America'
Gli alieni esclusi non accettarono quietamente il loro destino a Ellis Island. La resistenza degli immigrati ha assunto molte forme, ma uno dei mezzi di protesta più drammatici (e duraturi) è stato lo sciopero della fame.
Uno sciopero della fame del 1948 orchestrato da Gerhart Eisler, un uomo che i funzionari americani descrissero come il "cervello" del partito comunista negli Stati Uniti, divenne un circo mediatico particolarmente vivace. Eisler, insieme ad altri quattro sindacalisti detenuti a Ellis Island, ha rifiutato di mangiare per quasi sei giorni, sostenendo che come residenti legali degli Stati Uniti, avevano il diritto di cauzione anziché di detenzione mentre il governo esaminava i casi di espulsione. Per sei giorni, hanno bevuto solo acqua, poiché i media hanno pubblicato un flusso costante di articoli che speculavano sul fatto che avessero un rifornimento di cibo segreto. Dopo circa una settimana, il tribunale ha ceduto e rilasciato quattro dei cinque uomini con una cauzione di $ 3.5 ciascuno.
La fame colpisce attivisti galvanizzati, ha attivato l'attenzione dei media e, nel caso di Eisler e della compagnia, ha ottenuto i risultati legali che desideravano. "Non posso mangiare. Non sono interessato al cibo. Sono più interessato alla libertà ", un manifestante ha cantato ai giornalisti.
Una cartolina che mostra Ellis Island nel 1930. (Foto, Biblioteca del Congresso)
Altri detenuti hanno cercato di incanalare il loro tempo di inattività in progetti politici più ambiziosi. C.L.R. James, un importante storico e teorico sociale di Trinidad, ha trascorso quasi sei mesi a Ellis Island, dove ha lavorato per 12 ore al giorno su un'analisi critica letteraria di Herman Melville's Moby Dick. James mandò una copia del suo manoscritto a tutti i membri del Congresso, sperando che potesse cementare le sue credenziali come intellettuale e prevenire i suoi ordini di espulsione. Ha anche incluso una richiesta di $ 1 da destinare al suo fondo di difesa legale. Sfortunatamente, la maggior parte dei membri del Congresso erano confusi sul motivo per cui stavano ricevendo un libro su Moby Dick da un immigrato caraibico detenuto. Gli Stati Uniti deportarono James nel 1953. (Forse James ebbe l'ultima risata: il suo tomo Melville fu ripubblicato nel 2001, con il New York Times salutandolo come un "amalgama di 170 pagine di brillanti analisi critiche e disperate suppliche personali ... la prova di un grande risveglio di James ora in corso.")
Sebbene gli stranieri esclusi non avessero diritto a un processo, molti ne ricevettero comunque grazie al lavoro incessante delle organizzazioni di difesa degli immigrati. Sia l'ACLU che il Comitato Americano per la Protezione degli Esteri Nati (ACPFB) organizzarono campagne legali e politiche che cercarono di portare i casi degli immigrati in tribunale, lontano dall'autorità discrezionale degli ufficiali di Ellis Island. Hanno anche lavorato per provocare un senso di indignazione pubblica per le ingiustizie percepite nel porto di New York. Queste organizzazioni usavano frequentemente il linguaggio delle libertà civili e suggerivano che i crociati anti-comunisti stavano smantellando la Carta dei diritti. Hanno anche fatto affidamento sull'argomento "pendenza scivolosa": prima il governo detiene arbitrariamente gli immigrati, ma in seguito arbitrariamente deteneranno tu, il cittadino.
Le organizzazioni hanno insistito sul fatto che il potere federale incontrollato e la soppressione della libertà di parola erano una minaccia per tutti gli americani. Molte persone hanno acquistato questa idea, hanno organizzato campagne di scrittura di lettere, hanno sponsorizzato cene di fantasia con oratori precedentemente detenuti e persino hanno prodotto opere teatrali sulla condizione degli stranieri detenuti. A volte queste organizzazioni sostenevano che le persone di Ellis Island venivano accusate falsamente di affiliazione comunista, ma ancora più spesso i sostenitori sostenevano che non importava se queste persone fossero comuniste, l'ideologia politica era irrilevante rispetto ai diritti legali. Nel contesto della guerra fredda, questo era un argomento audace, progressista ed estremamente contenzioso.
Gli immigranti tedeschi aspettano su Ellis Island. (Foto: Bundesarchiv, Bild 183-R17676 / CC-BY-SA 3.0)
I sostenitori degli immigrati hanno accoppiato il linguaggio dei diritti con accuse infiammatorie di ingiustizia. Una delle loro affermazioni più devastanti fu che Ellis Island era "il campo di concentramento dell'America". Non sorprendentemente, il termine divenne una critica particolarmente irritante sulla scia della Seconda Guerra Mondiale e l'ACPFB usò il confronto in quasi tutte le pubblicazioni. Gli attivisti hanno anche utilizzato confronti con i nazisti per evidenziare la natura discriminatoria della legge sull'immigrazione negli Stati Uniti, che favoriva esplicitamente gli immigrati dall'Europa settentrionale e occidentale. "Abbiamo combattuto una guerra per distruggere il mito nazista della superiorità razziale", ha dichiarato un opuscolo dell'ACFF, "ma il fantasma di quel mito razziale vive ancora - nelle leggi sull'immigrazione degli Stati Uniti d'America".
Ancor più preoccupante nel bel mezzo della Guerra Fredda fu che gli alleati e i nemici dell'America avevano entrambi delle grandi domande su quello che stava accadendo al porto di New York. Perché un numero così grande di loro connazionali è stato imprigionato senza processo e senza accuse formali? "La detenzione totale di italiani su Ellis Island", scrisse un corrispondente straniero, "è interpretata come un insulto al popolo italiano e un affronto all'orgoglio nazionale". I giornali italiani mostravano titoli come "Assurdità di una legge americana" e "Spia". Mania of America, "mentre le ambasciate dalla Svezia alla Francia hanno presentato una petizione agli Stati Uniti per il rilascio dei loro cittadini.
Chiusura di Ellis Island e la fine della detenzione
Ellis Island ha chiuso i battenti nel 1954, dopo aver processato oltre 20 milioni di immigrati. C'erano molte ragioni per l'eventuale declino dell'isola: sempre meno immigrati si muovevano attraverso il porto e gli edifici dell'isola erano in totale disarmo. Ma oltre a questo, l'opinione pubblica sull'isola era diventata più critica che mai. Quando una causa della Corte Suprema del 1953 stabilì che se la deportazione non era un'opzione, un immigrato poteva essere detenuto su Ellis Island per sempre, molti americani l'hanno visto come l'ultima goccia.
Sulla scia della chiusura, i funzionari governativi hanno dichiarato che un periodo di incombente periodo di applicazione della legge sull'immigrazione era finito. La legge McCarran-Walter del 1952 rese la detenzione "l'eccezione, non la regola" e creò una nuova politica in cui la maggior parte dei deportati sarebbe stata rilasciata in libertà vigilata piuttosto che detenuta. Il giudice della Corte Suprema Tom C. Clark ha chiarito che la detenzione di alieni sarebbe "impiegata solo per i rischi per la sicurezza o per quelli che potrebbero fuggire" e ha aggiunto: "certamente questa politica riflette le qualità umane di una civiltà illuminata".
Un convoglio di truppe da Brooklyn nel 1942. Al culmine dell'internamento della Seconda Guerra Mondiale, Ellis Island tenne tra le 1200 e le 1800 persone. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Ma nel novembre del 1954, poche settimane dopo che il governo aveva bloccato Ellis Island, il New York Times ha riferito che i rimanenti detenuti sono stati trasferiti dall'isola e nelle carceri locali - ben lontano dalla "nuova politica di amministrare le leggi sull'immigrazione umanamente" che l'INS ha sbandierato. Il caso in cui le persone che hanno infranto la legge sull'immigrazione potrebbero essere trattenute tra "criminali comuni" ha generato un'ondata di interesse pubblico. Una lettera al Volte sosteneva che "le condizioni a Ellis Island, che era praticamente una prigione, erano abbastanza gravi; ma mandare i visitatori in arrivo sulle nostre rive ... nelle carceri è un insulto del tipo più serio. "Facendo tesoro delle tensioni della Guerra Fredda, lo scrittore ha ipotizzato" Che tumulto si verificherebbe se gli americani che arrivano nell'URSS ricevessero un simile trattamento “.
Ancora una volta, è stato l'intervento di una persona famosa che ha ottenuto risultati. Pearl Buck, autore di La buona terra, scrisse una lettera ai media denunciando la politica di detenzione e attivando numerosi membri del Congresso per avviare indagini sulle condizioni carcerarie. In poche settimane lo sceriffo di Westchester chiese che l'INS fermasse la pratica di mettere detenuti stranieri nelle strutture penitenziarie della sua contea. I rimanenti detenuti furono trasferiti in un edificio per uffici a Lower Manhattan. Nonostante le loro speranze contrarie, la chiusura di Ellis Island non è stata una pallottola d'argento per i difensori degli immigrati che cercano la fine della detenzione.
Allora, cosa sarebbe successo all'isola? Il suo ruolo come sito del patrimonio nazionale era tutt'altro che predestinato. Negli anni successivi alla sua chiusura, il governo federale ha presentato offerte per l'acquisto dell'isola. Il più grande è venuto da un costruttore newyorkese, Sol G. Atlas, che ha pianificato di convertire il sito in un resort di lusso da $ 55 milioni chiamato Pleasure Island, una "Miami Beach del Nord". Come lo immaginava lo sviluppatore, l'isola avrebbe Hotel con 600 camere, piscine, un cinema drive-in e un porto turistico, come omaggio alla storia dell'isola, un museo di New Americans e una scuola di lingue. I funzionari della città e dello stato hanno anche preso in seria considerazione un piano per trasformare il sito in un ospedale per tossicodipendenti, prima di decidere che potrebbe sembrare discutibile isolare i tossicodipendenti su un'isola.
In attesa di deportazione, 1920. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Il destino di Ellis Island rimase in bilico fino al 1965, quando il presidente Johnson designò la stazione come parte del Monumento Nazionale della Statua della Libertà. Nello stesso anno, Johnson firmò una legge che eliminava le quote di immigrazione e segnava una significativa liberalizzazione della legge sull'immigrazione negli Stati Uniti.
Oggi, il ruolo di Ellis Island come sito di esclusione e deportazione di massa è ampiamente trascurato. Certo, il numero di persone che passano è diminuito nel corso degli anni. Al suo apice, Ellis Island stava esaminando e ammettendo fino a 5.000 immigrati al giorno; questo numero era crollato durante la seconda guerra mondiale. Ma l'enfasi sui primi anni dell'isola è anche una decisione politica. Un paese che ha abbracciato a lungo l'immagine di sé di una "nazione di immigranti" ha fatto affidamento su Ellis Island come simbolo di tutto ciò che è buono riguardo al nostro passato di immigrati. Mentre la Guerra Fredda imperversava negli anni '60, Ellis Island divenne terreno quasi sacro, con l'immigrato come un eroico ricercatore della libertà, che trovava libertà e opportunità sotto la Statua della Libertà. Il rovescio della medaglia, una complessa storia di scioperi della fame, interrogatori politici e accesi dibattiti sulle libertà civili non era necessariamente il visitatore narrativo di New York City ricercato.
Nel frattempo, la detenzione è riemersa come uno strumento critico delle autorità di immigrazione del 21 ° secolo. Il governo degli Stati Uniti detiene attualmente oltre 400.000 persone all'anno che sono in attesa di udienze per la deportazione. Questi immigrati e richiedenti asilo siedono in centri di detenzione, prigioni della contea e prigioni federali in tutto il paese per settimane o anni, catturati in un limbo legale fin troppo familiare. Se potessimo dimenticare ciò che accadde nel più famoso sito di immigrazione della storia americana, Ellis Island, non c'è da meravigliarsi se oggi ascoltiamo così poco le condizioni nei nostri centri di detenzione.
Questa storia è apparso come parte della Settimana del Tempo di Atlas Obscura, una settimana dedicata ai dettagli sconcertanti di mantenere il tempo nel corso della storia. Vedi altre storie della Settimana del Tempo qui.