Trovato antiche 'Ghost Dunes' su Marte

Non è una buona idea prendere il sole su Marte. Ma se lo volevi davvero, e hai vissuto qualche miliardo di anni fa, ora sappiamo dove potresti essere andato. In un recente studio nel Journal of Geophysical Research, Il geomorfologo planetario Mackenzie Day e l'astrobiologo David Catling hanno annunciato la loro scoperta di circa 800 "dune fantasma" - le impronte di antiche pile di sabbia - raggruppate in due luoghi diversi su Marte. Esaminare queste ex dune può dirci di più sul clima storico del pianeta rosso e potrebbe contenere anche altre sorprese.

Come spiega Liza Lester al blog GeoSpace dell'American Geophysical Union, quando le dune si sono formate, Marte è stato un po 'più eccitante, con acqua corrente e vulcani attivi. Circa due miliardi di anni fa, corsi d'acqua o colate laviche iniziarono a coprire le dune di sedimenti, che si indurirono intorno a loro come una muffa. Poi il vento ha spazzato via la sabbia dall'interno, lasciando dietro di sé un guscio vuoto: una "duna fantasma".

Dune fantasma nell'Idaho, con una forma a mezzaluna rivelatrice. Google Earth / AGU

Sulla Terra, puoi trovare le dune fantasma nella piana del fiume Snake, nell'Idaho. (Risalgono al tardo Pleistocene). Sono stati avvistati su Marte anche prima: c'è un campo molto bello vicino alla formazione delle Fosse di Medusa, per esempio. In questo nuovo studio, Day and Catling ha identificato circa 300 dune di fantasmi precedentemente sconosciute nel bacino di Hellas - un cratere da 1600 miglia di lunghezza che vanta anche flussi vulcanici e sistemi di canyon - e quasi 500 in Noctis Labyrinthus, un labirinto di valli ripide.

Li trovarono esaminando le immagini della superficie di Marte per gruppi di cavità a forma di mezzaluna, "allineate come croissant sul vassoio di un fornaio", come dice Lester. Questa particolare forma indica che le dune erano "dune di barchan", che si formano su superfici piane in venti unidirezionali.

Prendendo atto dell'orientamento delle dune, i ricercatori sono stati in grado di capire da che parte soffia il vento. In entrambi i casi, proveniva da nord e spingeva lentamente le dune verso sud, diversamente dai venti che ci sono oggi. Ciò indica che le condizioni ambientali su Marte sono cambiate nel tempo.

Dune barchiane esistenti su Marte. Questi sono stati formati da un vento di Pasqua (che soffia dall'alto verso il basso nell'orientamento della foto). NASA / JPL / University of Arizona

Confrontando queste dune fantasma con quelle marziane esistenti, i ricercatori sono stati anche in grado di ridimensionarle. Hanno scoperto che le dune del bacino di Hellas avevano una media di circa 250 piedi di altezza, mentre le dune di Noctis Labyrinthus erano circa la metà di quelle.

Se siamo davvero fortunati, le dune potrebbero essere in grado di dirci ancora di più sul paesaggio antico. Come sottolinea Day e Catling, è possibile che il vento non sia riuscito a svuotare completamente gli stampi. In quel caso, una certa sabbia antica - e qualunque cosa contenesse - potrebbe ancora essere bloccata in esse, protetta dalle radiazioni superficiali e da altri elementi distruttivi.

"Probabilmente non c'è nulla che ci viva ora", disse Day a Lester. "Ma se mai c'è stato qualcosa su Marte, questo è un posto migliore in media per guardare."