Benvenuti nella miniera di diamanti più brillante della California.
Dall'altra parte della stanza, Martin Roscheisen, CEO di Diamond Foundry, sta spiegando che cosa sta succedendo esattamente. Quella scatola è chiamata un reattore di crescita, dice. Fondamentalmente, è un forno atomico. Dentro, un piccolo diamante, conosciuto qui come un "diamante del seme", si siede in attesa di essere fatto esplodere con plasma caldo. La reazione farà estendere il reticolo cristallino del diamante. In altre parole: da questo seme, un nuovo diamante inizierà a crescere.
"Crescono lentamente, atomo per atomo, e c'è circa un quadrilione di atomi per strato", grida Roscheisen sopra il baccano. "Quindi è un processo di crescita lenta." Con lentezza significa due settimane, ovvero quanto tempo impiega l'azienda con sede a Silicon Valley per forgiare diamanti di qualità per gioielleria identici a quelli che la terra impiega eoni per estinguere.
Parte del reattore della fonderia. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Roscheisen è allampanato, con una faccia da ragazzo e occhiali di plastica trasparente. Ha una risata sorprendentemente honkish, che lascia fuori quando gli viene chiesto se gli piace controllare i suoi diamanti "come muffin in un forno". (Risposta: Lui. Il reattore ha una finestra.)
La Diamond Foundry è stata lanciata alla stampa esuberante lo scorso novembre, promettendo di "reimmaginare l'industria dei diamanti". È un'industria nota per le violazioni dei diritti umani e ambientali, in particolare in Africa, dove il nostro desiderio di diamanti ha alimentato guerre civili in sette paesi, lasciando milioni di morti, mutilati o sfollati. "Fondamentalmente si tratta di creare una scelta migliore", afferma Roscheisen. "Il nostro prodotto è un diamante migliore in ogni modo. È materialmente puro. È ecologicamente puro. È fatto in America. "
Le macchine della Fonderia sono guidate non dai bambini lavoratori ma dai professionisti dei colletti bianchi. Questi sono diamanti eco-compatibili (anche l'energia necessaria per crearli è compensata dall'acquisto di crediti di energia solare), ma sono atomicamente identici alle gemme della natura. È un risultato che Maarten de Witte, uno dei maestri tagliatori della Diamond Foundry, descrive "oltre i sogni degli antichi alchimisti di trasformare il piombo in oro".
Martin Roscheisen, CEO di Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Ma la compagnia affronta una dura battaglia se vuole realizzare un mondo senza mine di diamanti. Convincere le persone a indossare diamanti artificiali è una cosa. C'è anche l'industria molto redditizia costruita intorno ai diamanti estratti (quest'anno, Bloomberg ha riferito che le vendite hanno colpito $ 79 miliardi in tutto il mondo), il che significa che i diamanti artificiali sono banditi dal più grande piano di trading del diamante del mondo, in Israele. "Non si inseriscono nei nostri negozi", ha dichiarato Mark Aaron, vice presidente dell'investor relations di Tiffany and Co. Il giornale di Wall Street nel 2007. "I diamanti naturali si inseriscono nei nostri negozi, i diamanti che escono dal terreno."
Quindi, anche se Diamond Foundry ha raggiunto l'apparentemente impossibile, la vera alchimia è solo all'inizio. Non ha nulla a che fare con il perfetto allineamento degli atomi, ma piuttosto con decenni di pubblicità seducente. Può convincere i consumatori che un diamante vecchio di una settimana cotto in una macchina è altrettanto prezioso di una pietra vecchia di un miliardo di anni?
Primo piano di un diamante prodotto da Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Diamanti artificiali potrebbe suono ipermoderno, ma la scienza fu in realtà decodificata nel 1954 da H. Tracy Hall, un chimico di GE che guadagnò solo un risparmio di $ 10 per la sua scoperta. Qualsiasi diamante, sia esso originario sottoterra, fuori terra o nello spazio esterno1, è realizzato in carbonio. I diamanti naturali si formano a 100 miglia sotto la superficie terrestre, dove le temperature oscillano sopra i 2000 ° F. Lì, il carbonio viene cristallizzato dall'immenso calore e dalla pressione geologica prima che le gemme si muovano sulla superficie terrestre mediante fumogeni vulcanici.
Gli storici stimano che le prime miniere di diamanti furono istituite già nel IV secolo aEV in India, dove la pietra era venerata per la sua forza. Oltre due millenni più tardi, quella forza ha scatenato una corsa agli armamenti tecnologici per sintetizzare la gemma. Dopo la seconda guerra mondiale, ci fu una carenza globale di diamanti industriali, un componente chiave nel creare gli strumenti che costruivano di tutto, dalle munizioni ai tunnel della metropolitana. Hall faceva parte della squadra dietro una missione GE chiamata Project Superpressure, che riuscì a creare una stampa abbastanza potente da imitare le forze geologiche che agiscono sul carbonio nel profondo della terra.
Il processo, noto come alta pressione e alta temperatura, coinvolge sandwiching di grafite tra un diamante naturale e un solvente metallico, riscaldando la pressa a più di 2,552 ° F e applicando una pressione. Il metallo fuso funge da catalizzatore, costringendo la grafite a cristallizzare in cima al diamante.
Un secondo processo, chiamato deposizione chimica da vapore (CVD), è stato successivamente sviluppato, in cui i gas ricchi di carbonio sono combinati con l'idrogeno in una camera ed esposti ad enormi livelli di calore. I gas reagiscono, causando l'attrito di atomi di carbonio sul diamante "seme".
All'interno del reattore al plasma alla Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
I primi diamanti fatti a mano di gioielli non furono creati fino agli anni '70. E solo nell'ultimo decennio i produttori hanno prodotto pietre che rivaleggiavano con quelle che si trovano in natura. Roscheisen dice che ha impiegato la sua squadra per tre anni e cinque generazioni di reattori prima che fossero in grado di produrre efficientemente le gemme. Il loro processo rimane un segreto ben tenuto, ma il Gemological Institute of America, il principale organismo mondiale per la valutazione del diamante, ha identificato due campioni presentati da Diamond Foundry come diamanti CVD.
"Non credo che abbiano una tecnologia fondamentalmente diversa dagli altri produttori di CVD", dice Wuyi Wang, direttore della ricerca e dello sviluppo del GIA, tuttavia, ha spiegato, la Fonderia potrebbe aver modificato il processo per far crescere più cristalli più velocemente velocità.
Altri produttori di diamanti in tutto il mondo fanno affermazioni simili sulla chiarezza della pietra e sui miglioramenti tecnologici, quindi, a parte la tecnologia, come si differenzia Diamond Foundry? Con famosi investitori miliardari - tra cui Internet glitterati come Evan Williams di Twitter, Alison Pincus di One Kings Lane e Andreas von Bechtolsheim di Sun Microsystems, così come Leonardo DiCaprio, che ha recitato nel film Diamante di sangue-potrebbe essere il primo coltivatore con brawn sufficiente ed esperto di e-commerce a rivoluzionare il mercato dei diamanti e realizzare l'impossibile: convincere i consumatori che un diamante creato dall'uomo è "per sempre", anche se è solo un giorno.
La miniera di diamanti di Kimberley in Sud Africa fu operativa dal 1871 al 1914, conosciuta anche come "Big Hole". (Foto: Vladislav Gajic / shutterstock.com)
Sul mercato, un diamante è molto più che un allotropo metastabile del carbonio: è l'amore eterno. E il merito va a De Beers, che iniziò la campagna di fidanzamento come parte di un blitz pubblicitario del 1938 che mirava a far uscire il mercato dei diamanti dalla crisi della Depressione. Nel corso dei successivi 40 anni, il budget pubblicitario di De Beers è cresciuto da $ 200.000 a $ 10 milioni l'anno quando l'industria ha capito che le parole con cui descrivevano i diamanti erano preziose come le pietre che tiravano da terra. I diamanti non erano solo per sempre, erano anche i migliori amici delle ragazze, di rigore per gli impegni, incoraggiati per gli anniversari, un fiocco di San Valentino. De Beers aveva prodotto un forte aumento della domanda dei consumatori per alimentare un mercato dei diamanti che era già in gran parte controllato.
Ma dietro la macchina del romanticismo di De Beers c'era un segreto scioccante: i diamanti non erano davvero preziosi. De Beers accumulava enormi eccedenze di pietra, mantenendo artificialmente alti prezzi. "I diamanti sono intrinsecamente privi di valore", ha ammesso nel 1999 Nicky Oppenheimer, allora presidente di De Beers, "tranne per il profondo bisogno psicologico che riempiono".
Sono stati spesi miliardi per creare quel bisogno, e anche se i diamanti artificiali rappresentano solo il 2% delle vendite di gioielli, l'industria rabbrividisce all'idea di competere con le gemme prodotte con la semplice pressione di un pulsante. Anche i timori di infiltrazioni non sono infondati. Nel 2012, un laboratorio ad Anversa ha scoperto 600 diamanti artificiali salati in un pacco di diamanti estratti.
Una pubblicità per De Beers nel 1960. (Foto: SenseiAlan / CC BY 2.0)
Questo è il motivo per cui non sentirai i tradizionali commercianti di diamanti riferirsi al prodotto della Fonderia come un miracolo; usano una parola che ti fa pensare al formaggio con involucro di plastica - "sintetico" - sebbene accettino a malincuore "cresciuto in laboratorio", "fatto dall'uomo" o uno degli altri termini suggeriti dalla Federal Trade Commission per garantire che i consumatori sappiano cosa stanno comprando.
Dopo lo scandalo del mixaggio sintetico, lo scambio di diamanti più grande del mondo ha reso chiara la sua posizione antiuomo adottando lo slogan "Natural Is Real". In realtà, da nessuna parte si trova un gruppo di persone così appassionatamente impegnate nella definizione delle parole come "vero" e "naturale" e "autentico" come nel settore dei diamanti. Prendi Brad Congress, lo "specialista del romanticismo nel sud-ovest della Florida", un mercante di gioielli di quarantaquattresima generazione di terza generazione.
Segue regolarmente le pubblicazioni commerciali per gli annunci che impiegano linguaggio "ingannevole", inviando i risultati al braccio di conformità del settore, il Comitato di Vigilanza dei gioiellieri, il cui staff è noto per colpire i negozi in incognito per garantire che i rivenditori non siano eccessivi, in termini di parole.
Il congresso ha persino inventato e protetto l'URL per la sua stessa parola, diamonditis, un termine che definisce, fondamentalmente, come possedere un diamante che non è quello che pensi che sia. "Spesso devo scoppiare la bolla con qualcuno. Pensavano di avere qualcosa di naturale, e poi [io] dico loro: 'Mi dispiace così tanto - è sintetico.' Ecco perché sono così eticamente carico sull'argomento ", afferma il Congresso. "Fa male."
Strumenti del mestiere di Diamond Foundry. (Foto: Courtesy Diamond Foundry)
Né lui né alcun commerciante immobiliare che conosce venderà gioielli con diamanti sintetici. Per il Congresso, la questione è finanziaria. Mentre alcuni diamanti artificiali vendono al dettaglio il 10-30% in meno delle pietre naturali, il loro valore di cash-in tende ad essere molto più basso. Egli cita anche la semplice economia: con il miglioramento della tecnologia e con la produzione di diamanti artificiali più economici, il loro valore è destinato a diminuire.
Dopo tutto, un diamante può essere per sempre, ma il romanticismo che commemora spesso non lo è. Di conseguenza, il mercato di rivendita - che l'industria mineraria non può controllare - rimane sovraffollato. I diamanti sono un investimento terribile. I ricarichi al dettaglio vanno dal 100 al 200 percento, il che significa che un tipico anello o braccialetto di diamanti perde almeno il 50 percento del suo valore quando la porta del gioielliere si chiude dietro di te.
E quando si tratta di mettere un prezzo sui diamanti prodotti in fabbrica, la scarsità prodotta non è esattamente nuova. Come ha dimostrato una volta De Beers, il valore può essere evocato da qualcosa di lieve come una metafora. È così impossibile immaginare un diamante tecnologico che porti anche un premio?
Un anello di fidanzamento con diamante. (Foto: littlesam / shutterstock.com)
È allettante supporre che qualcuno che si è impegnato con diamanti estratti vede i problemi ecologici e dei diritti umani del settore come un male necessario. Non il Congresso. Si considera un ambientalista. Guida un'auto elettrica. L'anno scorso, lui e sua moglie hanno lanciato una linea di gioielli in oro riciclato. È solidale con i consumatori che desiderano pietre etiche e senza conflitti e li indirizza verso gioielli antichi da un'era antecedente all'industria mineraria industrializzata. In effetti, alcuni dei maggiori attori del settore mantengono un forte impegno per le pietre estratte mentre combattono attivamente gli abusi ambientali e sui diritti umani che li circondano.
Due settimane prima della mia visita alla Diamond Foundry, nella sala conferenze all'ottavo piano di un grattacielo pesantemente fortificato ai margini del distretto dei diamanti di New York, mi sono seduto di fronte a uno di questi giocatori: Martin Rapaport, un idrante antincendio di un uomo che ha lavorato al suo molto lontano da un lavoro come macellaio di diamanti, smistamento e taglio di pietre grezze ad Anversa, per diventare uno degli uomini più importanti del settore.
Rapaport ha creato il primo indice globale dei prezzi dei diamanti (il "Foglio Rap") e guida una rete di trading di diamanti leader (RapNet). La sua influenza all'interno del mondo clan dei mercanti di diamanti è regale e onnisciente. Ma quel giorno, stava urlando come gli scortesi del marciapiede che vendono noci fritte sulla strada sottostante.
"Leonardo DiCaprio è un rabbino che prende un panino al prosciutto e dice a tutti, 'Sono kosher!' Sta dicendo che un diamante sintetico, che porta il cibo fuori dalla bocca di persone che stanno morendo di fame, è un prodotto migliore da indossare rispetto a qualcosa che potrebbe effettivamente aiutare queste persone con un diamante del commercio equo e solidale! "
Le opzioni per l'approvvigionamento di diamanti etici: senza conflitti o sintetico? (Foto: Alice Nerr / shutterstock.com)
Sebbene la carriera di Rapaport sia basata su diamanti estratti da alcuni dei più poveri territori del mondo, non è un apologeta dell'industria. Quasi sette anni prima Diamante di sangue ha trasformato la massa umana delle miniere della Sierra Leone in titoli, ha visitato i campi di amputati del paese.
"Migliaia di persone. Un braccio. Una gamba. Un braccio e una gamba. I bambini piccoli ", ricorda Rapaport. "Devi capire ... i miei genitori, erano ad Auschwitz. Ho visto questo e ho detto: 'Che diavolo è questo? Questo non può accadere. '"
Nonostante l'eredità della violenza che affligge le miniere di diamanti africani, Rapaport crede in una soluzione: i diamanti del commercio equo e solidale, il proverbiale latte da $ 4 che solleva dalla povertà migliaia di cercatori di sussistenza. Ma oltre un decennio di sforzi da parte delle parti interessate non è riuscito a produrre uno schema di certificazione del diamante fair-trade infallibile. Persino il processo di Kimberley - l'iniziativa sostenuta dall'ONU per mantenere i diamanti del conflitto fuori dal mercato - è compromesso. Alcuni membri della coalizione hanno boicottato la riunione plenaria di quest'anno perché si svolgeva negli Emirati Arabi Uniti - "il posto dove andare per oro e diamanti illeciti", secondo i dissidenti - in segno di protesta contro i controvoglia controlli all'importazione del paese, che comunemente consentono diamanti di conflitto sul mercato.
Date le fosche prospettive di diamanti veramente buoni che escono dalle miniere africane, i diamanti artificiali potrebbero essere un'alternativa allettante. Ma Rapaport considera i produttori di diamanti come tecnocrati spietati, liberando il valore dei diamanti estratti dai diamanti mentre non fanno nulla per i minatori impoveriti. In paesi come il Botswana, afferma, il 40% delle entrate del governo deriva dall'industria dei diamanti. La soluzione, insiste, non è quella di fermare l'estrazione (o, nel suo linguaggio, "'Ehi, tu milioni di scavatori e i sette milioni di persone che sostieni, tutti andate al diavolo ... stiamo andando vendere diamanti sintetici! '") ma convincere la gente ad acquistare diamanti che effettivamente aiutano le persone.
Quando presento questa argomentazione a Martin Roscheisen, che non ha mai visitato una mina, la scredita come una logica distorta. "Ciò giustificherebbe anche il rilascio dei detenuti della droga messicani dal carcere", dice sorridendo. "Dopotutto, impiegano molte persone."
Inoltre, insiste, i clienti di Diamond Foundry "sono persone che non comprerebbero un diamante estratto". La prima corsa di produzione dell'azienda è stata esaurita entro due settimane, a prezzi superiori a quelli dei diamanti naturali.
"L'unico diamante che vorrebbe avere è un diamante come il nostro", dice Roscheisen, alzandosi al suono del cicalino della porta. E con quello, si scusa. Il ragazzo FedEx è appena arrivato con un regalo per la sua ragazza: un diamante personalizzato, nato in California.
Questa storia è stata co-prodotta con mental_floss rivista e apparso nel numero di giugno / luglio 2016. Clicca qui sottoscrivere.