Perché i ricercatori di genetica stanno cercando il mostro di Loch Ness

Il mostro di Loch Ness è forse il più grande e certamente il più robusto mito dei cryptidi dell'età moderna. Ma dopo circa un secolo di ricerche, nessuno è stato in grado di trovare prove inconfutabili di strane creature in agguato nelle torbide profondità del Loch Ness scozzese. Quindi, perché una squadra di seri scienziati genetici decide di tornare sul lago alla ricerca della leggenda?

Chiedi a Neil Gemmell, il cui progetto Super Natural History farà proprio all'inizio del prossimo mese. Gemmell, un esperto di genetica dell'Università di Otago in Nuova Zelanda, afferma di vedere il mito del mostro di Loch Ness come un ottimo modo per attirare l'attenzione sullo studio della ricerca sul DNA ambientale (eDNA). "È un progetto che riunisce le persone e ha suscitato più entusiasmo riguardo a eDNA rispetto a qualsiasi altro progetto in cui sono stato coinvolto", afferma.

Il DNA ambientale è traccia di DNA che viene raccolto da un particolare ambiente e quindi confrontato con i database disponibili di informazioni genetiche per identificare le varie forme di vita recentemente presenti in un'area. I ricercatori che lavorano con l'eDNA isolano gli scarti biologici rimasti in un campione ambientale (pensate a cellule della pelle, rifiuti o altro biomateriale) e cercano di abbinare la loro sequenza di DNA a una creatura conosciuta, dimostrando che era lì.

Le acque scure di Loch Ness ospitano numerose specie ittiche. Dave Conner / CC BY 2.0

La tecnica si è dimostrata efficace nel trovare creature difficili da localizzare come lo storione dell'Alabama. Ma ci volle poco più della scienza per convincere Gemmell a dirigersi verso Loch Ness, apparentemente in cerca di un mostro. "I miei figli pensano che questa sia l'idea più bella che papà abbia mai avuto, e tutti i loro compagni di scuola hanno pensato che fosse anche una grande idea", dice. "Spinto da quell'entusiasmo, penso di essere incappato in un modo per parlare della scienza a cui tengo in modo da catturare l'immaginazione della gente."

Abbiamo parlato con Gemmell solo un giorno prima che partisse per la Scozia, dove lui e il suo team sono destinati a trascorrere le prossime due settimane circa raccogliendo campioni dal loch. "Stiamo per campionare e filtrare un'abbondante quantità d'acqua. Non è eccessivamente affascinante essere onesti ", dice. Il team raccoglierà circa 300 campioni d'acqua diversi da diverse parti del lago al fine di ottenere la più ampia gamma di dati ambientali possibili. Ciò significa rimuovere l'acqua dalla superficie in alcuni punti e in altri raccogliendo campioni da centinaia di metri in giù. "Non so esattamente cosa c'è laggiù, ma probabilmente prenderemo alcune specie batteriche", dice Gemmell. "Perché è profondo, è buio, e va molto rapidamente da un'ecologia basata sulla luce a qualcosa che è guidato dai batteri. Quello che troviamo laggiù potrebbe essere piuttosto interessante. "

Gemmell si aspetta che dai campioni la sua squadra sarà in grado di stabilire un'indagine sui tipi comuni di vita nel loch, compresa la vita batterica, la vita vegetale specifica e le specie di pesci che vivono nelle acque tra cui salmone, salmerino, trota e altri. Si spera anche che possano trovare prove dei tipi più rari di pesci che si pensa possano abitare nel lago, come la passera.

È ovviamente improbabile che trovino le prove del mostro di Loch Ness, ma ciò non significa che il loro studio non possa far luce sulla verità del mito. "Penso che le probabilità di trovare un mostro siano estremamente ridotte", afferma Gemmell. "Naturalmente c'è anche questa idea che alcuni dei miti dei mostri possono essere sostenuti da pesci giganti che sono stati introdotti a Loch Ness o sono stati lì. Cose come storione, pesce gatto o squali possono essere tutte spiegazioni di ciò che le persone hanno visto di volta in volta. "

Una tipica immagine di bufala di Monster Loch Ness. Annuncio Meskens / CC BY-SA 3.0

Indipendentemente da ciò che il team scopre, i veri credenti nella leggenda dovrebbero prendere confidenza: i risultati dell'analisi eDNA sono limitati al tempo e al luogo in cui sono stati raccolti. "Ci sta solo raccontando ciò che è presente a Loch Ness nel giugno del 2018, e probabilmente pochi giorni prima del nostro arrivo. Non è una storia di tutto il lago ", dice Gemmell. Questo punto è rilevante per i molti credenti di Loch Ness Monster che sostengono che il mostro lascia periodicamente il lago per andare in mare. "Se è vero, e Nessie è in vacanza, allora non prenderemo nulla."

Solo per amor di discussione, e se loro fatto trova la prova di un mostro?

Per prima cosa dovrebbero identificarlo come un mostro di DNA. "Se la sequenza è totalmente nuova per la scienza, dovrebbe risaltare", dice Gemmell. È stato ipotizzato che il mostro di Loch Ness sia di origine aliena o soprannaturale, nel qual caso nessuno sa quali tracce assomiglierebbe. Ma la versione più comune della leggenda di Loch Ness è che il mostro è un plesiosauro che è sopravvissuto in qualche modo all'età moderna. Se questo è il caso, il Super History History Project è pronto. "Stiamo partendo dalla posizione che è un'entità biologica, e che ci sarà una firma del DNA che si adatterà da qualche parte all'Albero della Vita", dice Gemmell. "Anche se non abbiamo il DNA plesiosauro, possiamo fare una buona idea su quale sarebbe il DNA del plesiosauro, usando un processo chiamato ricostruzione dello stato ancestrale".

In sostanza, se il team ha trovato il DNA che non potevano corrispondere con i database disponibili, avrebbero iniziato a verificare se fosse adatto a qualsiasi punto vicino a dove speculavano che il DNA di un plesiosauro sarebbe caduto, da qualche parte vicino a coccodrilli e uccelli.

Anche se è un mito, il mostro di Loch Ness riesce a illuminare le vere verità sul lago. Heinrich Harder / Public Domain

Tuttavia, se la squadra ha trovato DNA anomalo, non aspettatevi che si affrettino ad annunciare l'esistenza del mostro al mondo. Gemmell non è interessato a diventare un altro in una lunga fila di cacciatori di Loch Ness che hanno annunciato troppo presto le loro scoperte, solo per farli precipitare rapidamente sotto esame. "Alla fine si desidera che i risultati siano riproducibili da uno studio separato, in cui non abbiamo alcun ruolo", afferma. "Un'affermazione straordinaria, come per esempio, che il mostro di Loch Ness è reale, ha bisogno di prove straordinarie."

Le probabilità non sono buone che il progetto Super Natural History possa finalmente dimostrare l'esistenza del mostro di Loch Ness, ma la popolarità della leggenda è destinata a produrre grandi dati scientifici. "Questo è il motivo per cui cerchiamo, ecco perché indaghiamo. Non comprendiamo appieno il nostro mondo naturale e, quando facciamo queste indagini, si creano sorprese ", afferma Gemmell. "Non credo che ci sia un mostro, ma se sbaglio, beh, va bene. All'improvviso scriverò la mia pagina di Wikipedia. Non sarebbe proprio quello che mi aspettavo che fosse. "