Come l'ultimo pasto di una vittima può identificare un killer / crimine

Erano le 10 di sera quando i due uomini hanno tenuto un chiosco di caffè olandese Blue Brothers a Eugene, nell'Oregon. Indossavano vestiti scuri e si coprivano il viso con i fazzoletti. Il primo uomo disse al barista solitario di girarsi con le mani dietro la testa e chiudere gli occhi. Probabilmente speravano che il secondo uomo potesse prendere i soldi mentre l'altro guardava il barista. Ma il piano è andato storto. Il barista tirò fuori la pistola e sparò e uccise il primo uomo. Il secondo uomo ha cercato di fare qualche scatto, ma presto è scappato a piedi.

Le telecamere di sorveglianza del chiosco erano fuori uso e le telecamere vicine non catturavano i due uomini in video. Il caso potrebbe aver raggiunto un punto morto lì, se non fosse stato per l'autopsia del criminale e, in particolare, l'identificazione di ciò che il defunto ha mangiato a cena quella sera.

Come analista forense per il Dipartimento di Polizia di Eugene, Lisa Pope non fa autopsie, ma a volte è nella stanza per aiutare a legare qualsiasi fine forense. Papa era lì, nel 2010, per l'autopsia.

"[Il medico legale stava esaminando il contenuto dello stomaco, che è una parte che non mi piace perché non ha un buon odore", ricorda Pope. "Ma ho iniziato a prestare attenzione: tirava fuori cibo che non era ben digerito."

Grazie al processo di masticazione combinato con gli acidi caustici dello stomaco, è in genere difficile identificare i cibi dal contenuto dello stomaco di un defunto. "Ma sta tirando fuori pezzi di hamburger delle dimensioni del mio indice, un pezzo di formaggio, poi un pezzo di pancetta lungo circa mezzo pollice", dice Pope. "Poi tira fuori mezzo avannotto francese."

Il Papa lo riconobbe subito. Era una spessa frittura con la pelle ancora attaccata, una firma delle patatine di Wendy. Ancora meglio, papa sapeva che c'era un ristorante di Wendy a pochi isolati dal chiosco Dutch Brothers. Chiamò il detective principale, e quando chiesero a Wendy's i filmati di sorveglianza di quella notte, trovarono un chiaro video del sospetto defunto e il suo compagno che ordinava cibo, mangiava il pasto, e poi cercava le maschere prima di uscire dalla porta. I detective non potevano crederci. "Se non fosse per il contenuto dello stomaco, potremmo non aver ottenuto quel video", dice il Papa.

La prima autopsia forense utilizzata per determinare se il gioco scorretto è stato coinvolto nella morte di una vittima ha avuto luogo nei primi anni del 1300. Eppure queste autopsie sono state eseguite con parsimonia, e in genere miravano a determinare semplicemente se una vittima fosse morta per attacco di cuore o veleno, ferite da coltello o da arma da fuoco. Se un uomo moriva per un attacco di tosse, l'autopsia poteva solo guardare la gola e il petto, ignorando il resto del corpo. I medici vedevano solo ciò che cercavano, e non fu fino alla metà del 1800 che le persone iniziarono a sostenere autopsie più complete che guardavano tutti gli organi del corpo e ne documentavano ciascuno secondo un set standard.

Il Dutch Brothers Kiosk è un raro esempio di una forma di analisi della vecchiaia (usando solo ciò che può essere rilevato con l'occhio) funzionante. Tuttavia uno sguardo più ravvicinato ai contenuti dello stomaco potrebbe portare a questi successi quasi incredibili che si verificano più spesso. Oggi la maggior parte delle autopsie guarda solo al contenuto dello stomaco per avere una vaga idea di quanto tempo è passato dall'ultimo pasto di una vittima. È raro che il defunto sia stato così terribile che i cibi possono essere identificati ad occhio nudo. Ma botanici forensi e coautori del libro Forensic Plant Science, Jane Bock e David Norris hanno dimostrato che guardare il contenuto dello stomaco al microscopio può essere uno strumento importante per risolvere un crimine, anche se sta appena iniziando a prendere piede.

Bock e Norris erano normali, accademici americani - lei una botanica e lui un'ecologista animale - fino al 1982, quando ricevettero una chiamata da un assistente medico legale a Denver. Una giovane donna era stata assassinata. Gli investigatori sapevano di aver mangiato con il suo ragazzo il giorno prima in un McDonald's. Come sa chiunque abbia visto uno show poliziesco, l'altro significativo è sempre un sospetto primario. Eppure alcuni dei contenuti dello stomaco del defunto non sembravano corrispondere al loro ultimo pasto insieme.

Lo stomaco smette di funzionare dopo la morte, creando una capsula temporale gastronomica degli ultimi momenti della vittima. Sebbene la digestione varia da persona a persona, un pasto è in genere completamente digerito (e lo stomaco vuoto) sei ore dopo aver mangiato. Per determinare l'ora della morte, gli esaminatori osservano comunemente la temperatura corporea e il rigor mortis (per le vittime uccise più recentemente) o la decomposizione e l'attività degli insetti (per i corpi ritrovati successivamente). Raramente si basano sul contenuto dello stomaco.

Eppure molti modelli comuni sono soggetti a fattori esterni come la temperatura. Un corpo trovato in un deserto rovente si scalderà e un corpo trovato in un cumulo di neve si raffredderà più rapidamente. Anche il rigor mortis, che può essere accelerato o rallentato in base al tempo, si basa su valutazioni soggettive della rigidità del corpo.

Mentre la maggior parte degli investigatori prende in considerazione questi fattori, Norris afferma che anche il contenuto dello stomaco è molto utile e talvolta può fornire una tempistica più accurata delle ultime ore della vittima. Se sei a conoscenza dell'ultimo pasto di una persona e puoi vedere il volume di materiale rimasto nello stomaco, puoi determinare (se lo stomaco è quasi vuoto) che una vittima è stata uccisa sei ore dopo aver mangiato o (se pieno) più vicina a un'ora dopo un ultimo pasto.

"Questo ha determinato chi erano i sospettati e chi loro non erano", dice Norris, riferendosi a casi in cui un sospetto aveva un alibi per, diciamo, il tempo più tardi possibile del range di morte ma non quello precedente. "Un sacco di metodi sono usati per determinare l'ora del decesso, ma hanno tutti un fattore più o meno grande." In altre parole, il contenuto dello stomaco è ugualmente o più affidabile di altri metodi comunemente usati quando si conosce il tempo di una vittima l'ultimo pasto e può identificare il pasto al microscopio.

Per il primo caso di Bock e Norris, il coroner di Denver ha inviato contenuti di stomaco tamponati su diapositive. Bock, un botanico non abituato a occuparsi di materiale animale morto, si era rifiutato di guardarli diversamente. Quando esaminarono le diapositive, scoprirono che non solo non c'era traccia di hamburger, ma l'ultimo pasto della vittima era stato effettivamente un'insalata: sotto un microscopio scoprirono resti di cavoli, peperoni verdi e fagioli. Il suo ultimo pasto era stato a un Wendy's, che, negli anni '80, era uno dei pochi fast food ad avere un salad bar. (A differenza dell'aspirante rapinatore olandese Brothers, questa donna masticò il cibo prima di deglutire, il che significava che patatine fritte o resti di insalata non potevano essere identificati solo dalla vista.) Il ragazzo aveva un alibi per la sera e non era più considerato un sospetto. Norris dice che anni dopo, il serial killer Henry Lee Lucas ha confessato il suo omicidio. (Prendilo con un granello di sale: Lucas ha confessato varie volte commettendo da 60 a 3.000 omicidi non risolti.)

In un altro dei famosi casi di Bock e Norris, una donna di nome Jill Coit era sospettata di aver ucciso il suo ex marito, Gerry Boggs. Boggs era stato il suo nono marito (era stata sposata 11 volte a nove uomini diversi) e si erano separati in modo aspro. Boggs era uno di quegli uomini che iniziava ogni mattina allo stesso modo: si alzò e ordinò caffè, hash browns, toast e uova in un ristorante locale. Quindi aprì il negozio che gestiva con suo fratello Doug. Ma una mattina, quando Doug si mise al lavoro, il negozio era ancora chiuso. Ha chiamato, ma non ha avuto risposta. Quando ha controllato Gerry dopo il lavoro, Doug ha scoperto il corpo di suo fratello. Era stato colpito con una pala, bruciato con una pistola stordente e sparato tre volte.

Coit era un ovvio sospetto: aveva uno schema per sposare uomini per i loro soldi e un precedente marito era stato ucciso in circostanze sospette. Aveva un alibi per la seconda metà della giornata quando Boggs fu assassinato, ma non per quella mattina. Il contenuto dello stomaco fu inviato a Bock e Norris, che trovarono patate e cipolle coerenti con il contenuto del suo ultimo pasto-colazione. Sulla base di tali informazioni, le autorità hanno ottenuto un mandato di perquisizione per la casa di Coit dove hanno trovato le armi del delitto. Jill Coit sta scontando l'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.

Nonostante i loro primi successi (e alcuni dei loro famosi casi drammatizzati per lo show televisivo File legali), Bock e Norris hanno scoperto che ottenere una nuova forma di scienza forense accettata dagli investigatori è a volte una battaglia in salita.

"Se raccogli la maggior parte dei libri di testo sulle scienze forensi, non coprono affatto il materiale botanico", dice Norris. Questo è uno dei motivi per cui lui e Bock hanno scritto un libro di testo sulla botanica forense. Cambiare gli standard per la scienza forense potrebbe richiedere una revisione dell'intero sistema.

Eppure, nei 30 anni in cui lui e Bock hanno risolto i casi con la botanica, il numero di casi a cui è stato chiesto di lavorare è diminuito mentre il numero di seminari che sono stati introdotti per insegnare continua ad aumentare. Sono stati recentemente invitati a un laboratorio regionale dell'FBI. "Riteniamo che possa essere una riflessione che stiamo ottenendo la parola."

Durante i loro tre decenni di carriera, gli investigatori di tutti gli Stati Uniti hanno inviato contenuti per lo stomaco a Bock e Norris. "Alcuni di loro verrebbero in FedEx", dice Norris. "Generalmente inseriscono del materiale assorbente nel caso in cui il contenitore si rompa, ma sarebbe spedito come qualsiasi altro liquido." Spesso, gli agenti guidavano o volavano in Colorado e consegnavano il contenuto direttamente ai botanici forensi. Norris dice che molte persone hanno familiarità con il contenuto dello stomaco: "Sembra vomito".

Finché il cibo nel campione ha una parete cellulare - pensa alle piante piuttosto che a carne, formaggio o cibi lavorati, che si trasformano in "goosh", come lo chiama Norris, subito dopo mescolarsi con gli acidi dello stomaco - possono dire esattamente cosa era. Anche quando la carne è relativamente intatta, spiega Norris, dal momento che tutti i muscoli scheletrici si assomigliano, è impossibile distinguere la bistecca dalla carne di cavalletta. In altre parole, c'è ora un altro motivo (chiaramente macabro) per mangiare verdure ad ogni pasto.

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