Una coppia di bunker della seconda guerra mondiale a New Orleans contiene 7 milioni di pesci / esemplari conservati

Nascosti in un'ansa del fiume Mississippi, appena a sud di New Orleans, 29 bunker di cemento giacciono su una rete di strade sterrate. Alcuni conservano ancora resti di vecchie maschere antigas e segni di rischio biologico appesi a un muro. Molti di loro sono stati abbandonati per decenni. Ma all'interno di due di questi bunker, 15 milioni di occhi di pesce fissano le pareti attraverso il vetro dei loro barattoli. Questa è la Royal D. Suttkus Fish Collection, la più grande collezione di pesci conservati al mondo, e quasi nessuno sa che esiste.

Nella Sala dei tipi, il dottor Henry Bart-curatore della collezione e direttore del Tulane Biodiversity Research Institute (TUBRI, che ospita la collezione), mi mostra il pesce raro.

È una stanza piccola, forse delle dimensioni di una macchina, ma è la stanza più importante dell'istituzione perché è dove sono conservati gli olotipi ei paratipi. "Questi sono gli esemplari più importanti perché portano i nomi, quindi se c'è qualche dubbio su cosa sia una specie, questi sono quelli che consulta", dice Bart. Ecco il famoso squalo tascabile, un piccolo squalo marino di acque profonde trovato solo pochi anni fa nel Golfo del Messico, solo il secondo conosciuto al mondo. Ecco una ventosa harelip raccolta nel 1893. È stata estinta da quell'anno. Le pinne caudali si sono diradate e posso vedere il suo cervello. Ecco il pesce più antico della collezione: un minnow lucente raccolto in Italia nel 1838.

Mentre Bart raccoglie barattoli di pesce, i nomi delle specie gli scivolano via dalla lingua come se fosse cresciuto fluentemente in latino. "Conserviamo questi campioni qui perché stiamo cercando di proteggerli dal fuoco ... Dobbiamo mantenere un sacco di protezioni sul posto", dice. Siamo circondati da blocchi di cemento: una volta fortificata in un mausoleo a prova di uragano, a prova di tornado, a prova di bomba e mimetizzato. Nella stanza principale in fondo al corridoio, file e file di scaffali verde acqua ospitano oltre sette milioni di altri pesci.

La storia di come la collezione è venuta ad esistere in questo posto è così palese e misteriosa che potrebbe essere accaduta solo nel Cajun bayou. Più di 260 anni fa questa palude era il sito di un forte militare francese, americano e spagnolo, dopo il quale si pensava fosse una piantagione, e in seguito un villaggio di un liberto. I bunker furono costruiti durante la seconda guerra mondiale per la Marina per tenere l'artiglieria per le navi da guerra, e poi durante la Guerra Fredda, la CIA usò la proprietà come una struttura di addestramento. Una volta terminata la Guerra Fredda, il governo non ha più avuto un uso per la proprietà, quindi lo hanno affittato alla Tulane University per $ 1. All'inizio, Tulane usava diversi bunker per la ricerca medica e altre collezioni di storia naturale, ma ora rimangono solo i pesci.

La collezione di pesci Royal D. Suttkus è stata fondata nel 1950 quando il leggendario ittiologo Royal D. Suttkus, che ha collezionato oltre cinque milioni di pesci della collezione, si è unito alla facoltà di Tulane. La collezione era originariamente situata nel campus principale dell'università, ma nel 1968 aveva superato lo spazio e fu trasferita nell'attuale bunker-home a Belle Chasse, in Louisiana. Prima che Suttkus si ritirasse dalla sua posizione di direttore, chiese a Bart, che si era offerto volontario per lui come studente, di fare domanda per il posto di direttore. Bart è uno dei soli quattro o cinquecento ittiologi che lavorano nel paese.

Oggi la collezione ha circa 204.291 lotti (o contenitori della stessa specie che sono stati raccolti insieme) che contengono da sette a otto milioni di esemplari, per lo più provenienti dalle acque dolci del Golfo del Sud. Nel mondo dell'ittiologia, la Collezione Suttkus è una risorsa vitale. Ogni anno, Bart e il suo team spediscono centinaia di pesci conservati agli ittiologi di tutto il mondo e gli scienziati si recano a New Orleans per cercare di persona i pesci più grandi. Questi ricercatori stanno esaminando le relazioni tra le specie e scoprendone di nuove, imparando nuove informazioni sulle parti più profonde dell'oceano e studiando gli effetti del riscaldamento globale. "Essenzialmente, siamo i detentori della storia", spiega Justin Mann, responsabile delle collezioni.

Nel bunker che contiene il grosso pesce, Mann mi avvisa di stare indietro prima di aprire un serbatoio delle dimensioni di un camion. L'alcool evaporato dall'isopropilico che conserva il pesce si raccoglie nella parte superiore del serbatoio e all'inizio l'odore è quasi soffocante. Creature molto più grandi dei corpi umani si trovano l'una sopra l'altra all'interno. Mann mette un guanto di gomma prima di raggiungere, ma non si preoccupa dell'altro. "Lo stai toccando a mani nude," riconosco. Lui ride. Nel serbatoio sono i pesci più grandi della collezione. Mann alza ognuno di loro per mostrarmi: il gar, lo storione, il paddlefish. A circa otto piedi di lunghezza, lo squalo rovo è il più grande. Questo è stato solo il terzo mai trovato nel Golfo del Messico. Afferra un grosso pezzo gommoso dalla cima del mucchio di pesci e aggiunge: "Oh, ecco il fegato", e continua a spiegare come usano il loro fegato come controllo dell'assetto e per processare il sale.

Sebbene collezioni come questa siano più numerose dei musei pubblici, recentemente hanno iniziato a scomparire. L'anno scorso, i custodi della collezione di pesci dell'Università della Louisiana a Monroe hanno detto che avevano appena 48 ore per trovare un nuovo posto per i loro pesci perché il loro spazio era necessario per rinnovare la pista da corsa. Tulane e una manciata di altre università si offrirono collettivamente di accogliere la loro collezione e, durante la notte, la Collezione Suttkus acquisì 85.000 nuovi esemplari. Ironia della sorte, l'ULM aveva già assorbito la collezione di un'altra università quando è stata chiusa. Intorno al paese, le collezioni di storia naturale sono preoccupate che questo possa accadere anche a loro. "Questo sta accadendo da un po ', ma recentemente, dato che i finanziamenti sono diminuiti in modo significativo, molte più collezioni come la nostra vengono consolidate o ridistribuite o lasciate a marcire", afferma Mann.

Il recente sviluppo della ricerca genetica ha avuto un ruolo nella perdita di finanziamenti. Poiché la ricerca genetica richiede solo un campione di tessuto, alcune persone ritengono che le raccolte che preservano l'intero pesce non siano più utili. E mentre ci sono grandi benefici nell'usare la ricerca genetica, Mann non lo vede come un sostituto per le raccolte di campioni. "Se stai descrivendo una specie e ti stai concentrando così tanto sul materiale genetico che ignori il materiale d'archivio, stai ottenendo solo metà dell'immagine", dice. Ma le agenzie governative sono più propense a finanziare la tecnologia più recente e la quantità che devono distribuire sta rapidamente diminuendo. L'indisponibilità dell'amministrazione attuale a investire nella scienza è una delle principali cause di preoccupazione per l'intera comunità scientifica, e specialmente per la raccolta come questa. "Per molto tempo, eravamo solo noi a giustificare la nostra esistenza a queste agenzie", dice Mann. "Ora queste agenzie devono giustificare la nostra esistenza all'amministrazione nel suo complesso, e questo è spaventoso per noi ... Il finanziamento si è ridotto e la competizione è diventata molto più difficile".

La Suttkus Collection è fortunata nel ricevere sostegno da Tulane, ma i vincoli di bilancio dell'università, oltre alla diminuzione dei finanziamenti governativi, hanno dimostrato di essere una grande sfida. Uno degli obiettivi principali di Bart è quello di raccogliere abbastanza denaro per creare una posizione dotata di una fonte affidabile di finanziamento, ma trovare donatori è stato difficile dal momento che poche persone hanno sentito parlare della collezione. Poiché la proprietà non è stata progettata per accogliere i visitatori, non ha la capacità di aprirsi al pubblico, e quindi rimangono un segreto non intenzionale al di fuori della bolla di ittiologia.

Ma Mann sta cercando di cambiarlo. Ha recentemente iniziato a realizzare progetti di divulgazione per diffondere la voce che la collezione esiste, che è importante e che ha bisogno del supporto del pubblico. La situazione è ancora più precaria a causa della proprietà. La terra stessa è una riserva naturale non ufficiale e un tesoro di tesori e storia archeologica che aspettano di essere scoperti.

Jonathan Walczak è un giornalista investigativo e archivista assunto dal TUBRI per raccogliere e mettere insieme le note di Royal D. Suttkus che sono state danneggiate o perse durante l'uragano Katrina. "Non so nemmeno come descrivere in modo veloce quello che faccio, così dico scherzando alle persone che lavoro in un bunker di palude con 8 milioni di pesci morti. Che è preciso. "Dice. La proprietà è ciò che lo affascina di più.

"È un posto molto tranquillo", dice. "Probabilmente sono a 15-20 minuti da casa mia adesso, ma anche nel bel mezzo del nulla."

La proprietà si estende su 360 ettari con tre strade sterrate (Alligator, Armadillo e Wild Boar). Dei 29 bunker, due ospitano la Collezione Suttkus, e uno ha i nuovi esemplari ancora ordinati dalla raccolta ULM. Il resto dei bunker sono fonti di mistero e voci.

Walczak mi mostra dove un tempo sorgeva il vecchio forte (anche se è stato coperto dal fiume Mississippi e non è più visibile), e l'area della proprietà dove le vecchie mappe mostrano il villaggio di un liberto. Dopo aver studiato vecchi documenti, scoprì che la CIA utilizzava segretamente la proprietà durante i primi anni '60 per i dissidenti cubani che si allenavano nella demolizione subacquea (tra le altre cose) per l'invasione della Baia dei Porci, informazioni che non sono ancora ben documentate. Ogni pezzo della proprietà è ricco di storia in attesa di essere scoperto. Coyote, cervi, maiali, lontre di fiume e alligatore vagano liberamente.

"Da un lato vogliamo che il maggior numero possibile di persone lo sappiano perché è un posto speciale", dice Walczak. "Dall'altro, ti preoccupi per la natura incontaminata di ciò che è contaminato. Ma se nessuno sa di noi, stiamo per cadere nel dimenticatoio. "Di recente si parla di vendita della proprietà da parte di Tulane, e non è chiaro se la Collezione Suttkus rimarrà dove è, o cosa succederebbe alla proprietà se la la collezione è stata trasferita in una nuova casa. "Mi preoccupo, specialmente quando la terra vuota e vuota diventa sempre più scarsa e la costa si avvicina. Mi preoccupo che questa terra possa un giorno essere sviluppata e spero davvero che non sia così ", dice Walczak. "Le persone vanno e vengono quando i finanziamenti vanno e vengono. E spero che quando me ne sarò andato, a qualcuno interessa della storia. "

Sta arrivando una tempesta Nuvole di carbone si aggirano sul fiume dal Golfo. Mocassini di cinghiale e acqua si attardano nelle vicinanze. Ma per ora, il pesce giace sicuro nella loro tana indistruttibile, tenendo segreti ancora da scoprire sui nostri oceani, come hanno fatto per decenni. Gli elementi non possono ferirli qui - sono gli umani che sono pericolosi.