Nel 1714, l'originale legge antisommossa fu approvata dal parlamento britannico. Ebbe effetto 300 anni fa, il 1 ° agosto 1715. Era finalizzato a "prevenire tumulti e assemblee tumultuose", e prevedeva "punizioni più rapide ed effettive" di coloro che si agitavano in disordini civili.
Se un gruppo di una dozzina o più persone si radunava e mostrava segni di essere indisciplinati, il Riot Act consentiva a un ufficiale della legge di avvicinarsi alla folla e dire loro di disperdersi. Per fare ciò, detto ufficiale ha dovuto letteralmente leggere il Riot Act, in un modo simile alla pratica degli Stati Uniti di leggere qualcuno i loro diritti Miranda prima di interrogarli.
La parte della proclamazione del Riot Act, che doveva essere recitata ad alta voce alla lettera, andava così:
"Il nostro Sovrano Signore il Re chargeth e comanda a tutte le persone, riunite, di disperdersi immediatamente e di andarsene in pace alle loro abitazioni, o ai loro affari legali, sulle pene contenute nell'atto fatto nel primo anno di Re Giorgio, per prevenire tumulti e assemblee tumultuosi. Dio salvi il re!"
Una volta che l'ufficiale - che poteva essere sindaco, ufficiale giudiziario, sceriffo o giudice di pace - leggesse questa frase prolissa, idealmente con voce rimbombante e autorevole, il gruppo ricevette un periodo di grazia di un'ora. Dopo 60 minuti, tutti i membri della folla rimasta hanno commesso un crimine ufficiale. La punizione? Morte.
Idealmente, i burattinai ascolterebbero la lettura del Riot Act, rifletteranno sulla loro trasgressione, e ciascuno si allontanerà in silenziosa contemplazione, evitando così ulteriori confronti ed eventuale morte mediante l'esecuzione. In pratica, tuttavia, le folle riunite erano meno inclini a tali risoluzioni pacifiche.
Se la situazione stava andando fuori controllo, l'ufficiale che sosteneva la legge non era obbligato a restare indietro per l'intera ora mentre le cose aumentavano ulteriormente. In quei casi, il suddetto ufficiale poteva reclutare tutti gli astanti capaci di aiutare a sottomettere la marmaglia turbolenta.
Soldati e manifestanti si scontrano durante le rivolte di Gordon del 1780. (Immagine: John Seymour Lucas / Pubblico dominio)
Durante una commissione speciale per il processo contro i rivoltosi che hanno partecipato alle massicce rivolte anti-cattoliche di Londra di Gordon del 1780, Lord Loughborough ha chiarito le procedure post-lettura-di-Riot-Act:
"Se la folla, collettivamente, o parte di essa, o qualsiasi individuo, entro o prima della scadenza di quell'ora, tenta o inizia a perpetrare un oltraggio pari a un crimine, a tirare giù case, o da qualsiasi altro atto di violare il legge, è dovere di tutti i presenti, qualunque sia la descrizione che possano essere, tentare di fermare il danno e di arrestare il colpevole ".
Le rivolte di Gordon, che dilagarono per Londra per la maggior parte della settimana e provocarono centinaia di morti, furono tra le tante scaramucce che si verificarono in quell'epoca burrascosa di scontri di classe e scontri religiosi.
"[T] Riot Act era in uso costante durante il turbolento diciottesimo secolo e all'inizio del diciannovesimo secolo", scrive Frances Webber in "Sei secoli di rivolta e repressione", pubblicato sulla rivista Gara e classe. Londra in particolare, "ha sofferto di mini-rivolte in quasi ogni occasione pubblica; le elezioni, le fiere, le esecuzioni erano accompagnate da saccheggi e saccheggi da parte dei poveri, che erano in grado di scomparire rapidamente nei labirintici vicoli secondari che erano "aree vietate" sia per i gentiluomini che per le truppe ".
Durante le più grandi proteste, la lettura del Riot Act potrebbe ulteriormente antagonizzare una folla già violenta. Nel 1768, una protesta nel sud di Londra contro l'imprigionamento del radicale John Wilkes si trasformò in un corpo a corpo mortale, come scrive Jerry White in Una grande e mostruosa cosa:
"I magistrati del Surrey hanno letto il Riot Act ma la violenza si è intensificata e ai soldati è stato ordinato di sparare. Due raffiche di musketball sono state sparate tra la folla. Sette sono morti quel giorno, tra cui una donna venditore arancione e un uomo alla guida di un hayrack, sfortunatamente colpito da una palla sparata sulle teste della gente ".
L'incidente divenne noto come il massacro di St. George's Fields.
Il difensore David Kirkwood è detenuto dalla polizia durante la battaglia di George Square nel 1919. (Foto: Public domain)
Secondo la BBC, l'ultimo tentativo di lettura del Riot Act avvenne nella battaglia di George Square a Glasgow, in Scozia, il 31 gennaio 1919. In quella occasione, i manifestanti che combattevano per orari di lavoro più brevi si scontrarono con la polizia. Durante il conflitto, uno sceriffo iniziò a leggere la legge, ma il foglio di carta era, secondo le parole della BBC, "strappato via dalla mano" dai manifestanti.
Il Riot Act fu finalmente abrogato in Inghilterra e nel Galles nella legge sulla criminalità del 1967, che rese obsoleta una sfilza di vecchie leggi. Sebbene i poliziotti britannici non siano più obbligati a stare nel mezzo di una folla indisciplinata che legge da un foglio di carta, il concetto di leggere qualcuno che la legge antisommossa sopravvive.
Anche a 300 anni dalla sua entrata in vigore, deve essere minacciato "l'atto della sommossa": bisogna smettere di causare guai, o ci saranno problemi.