Perché gli storici delle mappe sono infastiditi dalle scuole pubbliche di Boston / rivali

All'inizio di questo mese, le aule di studi sociali delle scuole pubbliche di Boston hanno subito un leggero ma significativo cambiamento nell'arredamento. Le loro pareti erano già appese con la proiezione di Mercatore - una scelta comune di mappe del mondo per le scuole - che distorce le dimensioni di ciascuna massa terrestre ma mantiene intatte le forme continentali. Ma ora le aule hanno ricevuto una proiezione diversa, * la Peters, che allunga il mondo per dare a ogni continente una quantità proporzionalmente accurata di spazio. Sulla Peters, il Canada - così enorme sulla Mercator - si riduce alla sua giusta dimensione, mentre l'Africa, che la Mercator mostra ridotta e incastrata sotto un'Europa troppo grande, si stende.

Gli educatori di Boston celebrano la scelta. "È stato incredibilmente interessante vedere [gli studenti] mettere in discussione ciò che pensavano di sapere", ha detto il direttore degli studi sociali Natacha Scott National Public Radio, Radio Pubblica dopo che il Peters è stato introdotto. E gli articoli di cronaca sul phase-in raccontano una storia ordinata, in cui una rappresentazione più illuminata del mondo sostituisce giustamente quella superata.

Ma molti storici delle mappe sono privati scoraggiati - non dall'aggiunta stessa, ma dalla rianimazione della rivalità di Mercator-Peters, un conflitto che ha tormentato per decenni la cartografia pubblica, e che considerano una scelta falsa fabbricata..

"La notizia della decisione delle scuole pubbliche di Boston di andare con la proiezione di Peters è diventata virale durante la scorsa settimana, ei miei denti non hanno smesso di prudere", scrive Jonathan Crowe sul suo blog, La stanza della mappa. "Ci sono un gran numero di altre proiezioni cartografiche, molte delle quali sono migliori di una di queste", afferma Mark Monmonier, autore di Rhumb Lines e Map Wars: una storia sociale della proiezione di Mercator. Persino Ronald Grim, curatore del Norman B. Leventhal Map Center presso la Boston Public Library, ha espresso preoccupazioni: "Nella mia mente sia la Mercator che la Peters sono proiezioni controverse", dice in un'intervista telefonica. "Ma non ci è stato chiesto di essere parte della decisione."

Fare una proiezione cartografica è un compito necessariamente difficile. La Terra è risolutamente tridimensionale e qualsiasi tentativo di appianare aggiungerà una certa quantità di deformazione. È un atto di equilibrio: più accurato è l'area relativa dei continenti, più devi distorcere le loro forme e viceversa. L'arte della cartografia consiste nel scegliere di privilegiare l'una o l'altra di queste precisioni, o trovare un punto d'incontro tra di loro che serve il tuo scopo specifico.

Nessuno è troppo affezionato al Mercator. Ha oltre 400 anni e i suoi difetti sono legioni. Il cartografo fiammingo Gerardus Mercator, che si avvicinò con la proiezione, stava cercando di consentire ai marinai di tracciare un percorso liscio e dritto attraverso l'oceano. Per ottenere ciò, ha dovuto sacrificare la precisione in altre aree, vale a dire le dimensioni relative dei continenti. Nella proiezione di Mercator, le masse terrestri vicino all'equatore, come l'Africa e il Sud America, sono schiacciate, mentre quelle vicine ai poli, come l'Alaska e l'Europa settentrionale, sono distese. Nel frattempo, l'Antartide è resa così grande che gli editori di mappe spesso non si preoccupano di includerli tutti. Nel processo, generalmente hanno aggiornato il mondo verticalmente sull'Europa, piuttosto che sull'equatore.

In passato, i suprematisti bianchi hanno celebrato queste incidentali geometriche. "[Il Mercatore] è stato usato da alcuni tipi filo-occidentali e filo-imperiali nel XIX e XX secolo per mappare il mondo, poiché l'Europa e il Nord America sembrano molto più grandi di quanto non siano di fronte alle aree più tropicali che hanno sfruttati ", scrive Matthew Edney, professore di storia cartografica all'Università del Southern Maine, in una email. Altri sostengono che abilitando l'esplorazione in primo luogo, il Mercator è una mappa intrinsecamente colonialista. E ai nostri giorni, la sua ubiquità contribuisce a un ceppo virulento di ignoranza geografica inflazionata razzialmente-per esempio, l'Africa sembra avere le stesse dimensioni della Groenlandia, quando è davvero circa quattordici volte più grande.

È questo ultimo problema che le Public Schools di Boston, che servono una popolazione studentesca che è al 74% nera e latina, sta rispondendo. "Ci siamo occupati principalmente della nozione di decolonizzazione del nostro curriculum", afferma Hayden Frederick-Clarke, direttore del settore culturale per il distretto scolastico, e la persona che ha deciso di portare il Peters. Le scuole di tutto il paese stanno lavorando per combattere il razzismo che spesso persiste nei vecchi libri di testo e in altri materiali scolastici. Per Frederick-Clarke, l'introduzione del Peters è stata un'opportunità per affrontare questo squilibrio - un primo passo in quello che, nei prossimi tre anni, diventerà un aumento molto più grande. "È un test di sistema, oltre a una rappresentazione simbolica di ciò che vorremmo fare per scrivere nei nostri curricula," dice.

Per altri esperti, tuttavia, l'introduzione graduale di Peters non è un passo avanti. Invece, dicono, scambia la distorsione geografica per una sorta di ignoranza storica. Quando lo storico Arno Peters inventò la sua proiezione, negli anni '70, stava inconsapevolmente copiando una mappa molto più antica, la Gall Projection, inventata da un ministro scozzese negli anni '60 dell'Ottocento. (La proiezione di Peters è anche nota come Gall-Peters, per questo motivo.) Da sola, non è mai stata particolarmente popolare. "Arthur Robinson ha detto che sembra una lunga biancheria intima appesa ad una corda da bucato", dice Monmonier. "La maggior parte dei cartografi non ne è stata la grande ammiratrice."

Il principale successo di Peters, quindi, fu il rebranding. Per spingere all'adozione della sua mappa, ha costruito un caso attento, basato principalmente sul confronto con Mercator. Il Mercatore "sovra-valuta l'uomo bianco e distorce l'immagine del mondo a vantaggio dei padroni coloniali del tempo", scrisse Peters. Solo la sua mappa della stessa area, ha detto, ha evitato questi problemi pur conservando la precisione e la chiarezza.

La mossa ha funzionato. Oxfam, UNICEF e l'UNESCO hanno iniziato a usare e distribuire la mappa di Peters. I media, entusiasti dell'idea di una battaglia di mappa accademica, hanno coperto avidamente la rivalità. Anche lo spettacolo televisivo Il ala ovest ne parlò, attraverso un'associazione immaginaria chiamata Cartografi per l'uguaglianza sociale.

I veri cartografi, tuttavia, rimasero e rimasero non impressionati. "Arno Peters ha inventato una vera e propria farsa di bugie per vendere la sua mappa", scrive Edney. "Ha inventato un certo numero di proprietà in modo che potesse dire: 'solo due mappe soddisfano tutte le proprietà correttamente, la proiezione di Mercator e il mio - e Mercator soffre di tutti questi problemi politici, quindi usa il mio!' Tutte le sue proprietà sono complete B.S. "

I contemporanei di Peters lo definivano "assurdo" e "cartograficamente ingenuo", e la sua mappa "pretenziosa e fuorviante ... assurdità".

"Sono sorpreso dal consiglio e dal comitato scolastico di Boston", afferma Monmonier. "Penso che siano stati venduti una distinta base."

Anche senza questo retroscena, Edney, Monmonier e altri affermano che ci sono molte migliori mappe di aree uguali rispetto a quelle di Peters. Edney consiglia la proiezione Ecker IV, che preserva la proporzionalità e le posizioni dei continenti senza sacrificare troppo la loro forma. Monmonier pensa che chiunque sia interessato all'equità geografica dovrebbe utilizzare le mappe di base demografiche, in cui le dimensioni di ciascun paese sono basate sulla sua popolazione. Grim pensa di più, più è allegro: "Se me lo chiedessero, quello che vorrei sostenere è che hanno molte mappe, o almeno diverse", dice. Sta lavorando a un editoriale in tal senso, che spera di pubblicare presto.

Frederick-Clarke, che afferma di aver preso in considerazione un certo numero di proiezioni prima di stabilirsi sul Peters, si attiene alla sua scelta. "È un dato di fatto che la mappa di Peters è la mappa che presenta la dimensione dei paesi nella forma più accurata", dice. Se le persone sono sorprese di ciò che sembra, tanto meglio.

* Nota dell'Editore / Correzione: Questa storia è stata aggiornata e corretta da quando è stata pubblicata per tentare di chiarire le azioni delle scuole pubbliche di Boston. Le mappe di Mercator Projection non sono state rimosse dalle aule di studi sociali BPS, ma tutte le nuove mappe acquistate saranno la proiezione di Peters.