Tempo permettendo, "aprono la macchina, strappano i rotori, strappano i cavi, colpiscono la macchina con il calcio del loro fucile e poi la gettano nel fuoco", dice Cassandra Hatton, specialista senior di Sotheby's che si concentra su libri, manoscritti e la storia della scienza. I marinai che usavano simili dispositivi in mare li lanciavano fuori bordo. Hatton dice che sono stati trovati cifrari arrugginiti e ammuffiti sul pavimento dell'Atlantico.
Ma non c'era sempre tempo per smontare così a fondo i dispositivi. A volte le truppe mettevano i congegni dove pensavano che gli Alleati non avrebbero guardato. Nascosto in soffitte o fienili, alcuni di loro sono sopravvissuti. Una macchina a tre rotori Enigma I Cipher ancora funzionante è arrivata a Sotheby's, dove andrà sotto il martello il 30 novembre.
Questo veicolo a tre ruote sarebbe stato usato dal tedesco Heer (esercito) o il Luftwaffe (Aeronautica militare), dice Hatton: le macchine navali alla fine avevano quattro rotori. Poiché queste macchine sono state concepite per essere nascoste, è difficile dire esattamente quanti fossero in circolazione, aggiunge Hatton, o precisamente quando e dove sono stati utilizzati. A giudicare dal numero di serie su questo, però, è stato prodotto nel 1944 dalla società Olympia Büromaschinenwerke, un vestito più noto per le macchine da scrivere, per Heimsoeth und Rinke.
Quello in vendita da Sotheby's è ancora perfettamente funzionante. Per gentile concessione di Sotheby'sFino a quando Alan Turing e i suoi collaboratori di Bletchley Park inventarono il bomba, uno strumento per decifrare il codice, i detective del cracker stavano scricchiolando le combinazioni possibili a mano. Poiché i nazisti resettavano i codici quasi ogni giorno, le squadre partivano da zero ogni mattina. Decodificarli era un ordine alto, perché le permutazioni erano complesse: ogni rotore aveva 26 posizioni possibili e nessuna lettera era codificata su se stessa. Gli scrittori digitavano il loro messaggio su una tastiera e i rotori bloccavano le lettere in posizione. *
I messaggi erano isolati contro occhi indiscreti e labbra sciolte, con le informazioni decentralizzate per la massima segretezza. "Una persona avrebbe eseguito la crittografia, un'altra avrebbe scritto il messaggio criptato e un'altra l'avrebbe inviata tramite codice Morse", spiega Hatton. "La persona che inviava tramite codice Morse non avrebbe idea di quale fosse il messaggio originale". In generale, i dispacci probabilmente riguardavano posizioni e movimenti di truppe e il tempo di attacchi.
Relativamente poche di queste macchine restano, e molte di quelle che fanno, dice Hatton, sono i gusci dei loro sé più segreti: un telaio, per esempio, spogliato dei suoi cavi, o retrofittato di riproduzioni. (Anche se sembrano abbastanza convincenti, spesso mancano i disegni stampati o la patina che un originale potrebbe portare.) "Le parti si spezzerebbero, i cavi si strapperebbero", dice Hatton. "Per trovare quello che ha i componenti, questo è davvero raro." I banditori si aspettano che questo raccolga almeno $ 180.000. Se stai cercando di mantenere il tuo diario davvero, veramente privato, potrebbe essere impagabile.
* Aggiornamento 12/6/2018: Questo post è stato aggiornato per descrivere meglio la natura della macchina in vendita.