In una delle illustrazioni, una volpe finge di essere morta per attirare gli uccelli; quando sono abbastanza vicini, balza alla vita per divorarli. In un'altra, una pantera maculata attacca il suo unico nemico: il drago. In un altro ancora, un leone respira la vita nei suoi morti, cuccioli di tre giorni. Erano più che semplici illustrazioni; erano allegorie cristiane. Secondo la nuova edizione di Il grande bestiario medievale-un colosso di 620 pagine di Christian Heck e Rémy Cordonnier, dedicato alle creature medievali grandi e piccole: la volpe era comunemente raffigurata come inaffidabile, e gli uccelli intrappolati nel modo in cui il diavolo intrappola i peccatori. La pantera simboleggiava Cristo, con l'ultimo serpente - il drago - come il diavolo. Il leone vivificante era, naturalmente, legato alla risurrezione.
Una donnola che combatte un basilisco, Folio 79, Bestiario della Seconda Famiglia, conosciuto anche come The Ashmole Beastiary, Abbazia di Peterborough o Abbazia di Canterbury, c. 1200-1210. Bodleian Library, Oxford, MS Ashmole 1511Il programma per bestiari medievali sorse molto prima del Medioevo. Il testo greco Physiologus, scritto ad Alessandria tra il II e il IV secolo, collegava animali particolari a costumi e storie cristiane. Nel settimo secolo, Isidoro di Siviglia produsse il suo 20 volumi etimologie, un volume enciclopedico su una serie di argomenti, dalla matematica all'agricoltura, fino agli arredi. Libro 12 relativo agli animali, ma senza moralismo cristiano. Invece, si è concentrato su come l'etimologia dei nomi degli animali fosse legata alle loro caratteristiche.
Entro il 12 ° e 13 ° secolo, quando Il Bestiario di Ashmole si ritiene che sia stato scritto, i bestiari erano diventati particolarmente popolari in Inghilterra. Hanno anche avuto un ampio appeal perché anche gli analfabeti potevano capire le storie dietro le illustrazioni.
Ulisse e le Sirene, a partire dal Le Roman de Troie, Parigi, 1341. Bibliothèque Nationale de France, Parigi, MS fr. 78Gli animali sono comparsi anche in testi medievali oltre ai bestiari. Marginalia, scarabocchi e disegni sui bordi di manoscritti di ogni genere, animali comunemente raffigurati. (Anche questi disegni non sono gli unici abbellimenti nei manoscritti medievali. Alcuni testi contengono delicate toppe ricamate nella pergamena, anch'esse fatte di pelle di animale.) Gli animali erano anche presenti in arte, arazzi, araldica e gioielli, e continuavano a portare il significato e il simbolismo che era stato a lungo attribuito a loro.
Come Il grande bestiario medievale sottolinea: "Che siano fedeli servitori e benevoli compagni, soggetti di una favola o parodia umoristica, animali selvaggi che rappresentano pericolo o male, o strane creature da lontano, reali o immaginari, il loro posto in queste pagine è importante quanto il luogo accordato a loro nella vita e nella cultura del periodo ".
Atlas Obscura ha una selezione di immagini di animali medievali dal compendio.
Alexander the Great Borne Aloft di Griffins, Folio 257v, Livre des Conquestes et Faits d'Alexandre, Francia, metà del XV secolo. Musée du Petit-Palais, Parigi, MS L. Dut. 456
Uno struzzo che salva i suoi piccoli con il sangue di un aspro, a partire dal Miroir de l'Humaine Salvezza, Francia, XV secolo. Musée Condé, Chantilly, MS 139
Fauna selvatica, compresa una giraffa, Folio 3, Versi su eventi della storia della Sicilia al tempo di Federico II, c. 1330-1340. British Library, London, MS Add. 28841
Leviatano guidato dal diavolo, Folio 49, Liber Floridus, 1460. Koninklijke Bibliotheek, L'Aia, MS 72
Le lumache giganti dell'isola di Calonak, Folio 4v, Les Secrets de l'Histoire Naturelle, c. 1428. Bibliothèque Nationale de France, Parigi, MS fr. 1379
Mercurio e Argus con il suo Galletto, simbolo della Vigilanza del Gigante, Folio 112v, Livre des échecs amoureux, Francia, 1496-98. Bibliothèque Nationale de France, Parigi, MS fr. 143