Decodifica la storia d'amore del Bhutan con Chili Peppers / peperoncini

Nascosto tra le pieghe dell'Himalaya, il Bhutan generalmente riesce a rimanere sotto il radar. Nel mondo più vasto, la conoscenza di questo piccolo paese buddista è limitata. * Il Bhutan può essere meglio conosciuto per la sua metrica unica di Felicità nazionale lorda, che viene usata per misurare il benessere dei suoi cittadini al posto delle misure economiche tradizionali.

Per gli stranieri che visitano, i paesaggi montani del paese si rivelano memorabili. Ma un altro aspetto unico del Bhutan si distingue: lo stravagante amore del Bhutanese per i peperoncini piccanti.

I mercati estivi del Bhutan sono una festa per i sensi. Le giovani donne in abiti kira colorati vendono maschere buddiste, ciotole di preghiera tibetane e ciondoli portafortuna. Le donne più anziane vendono fagottini di formaggio chhurpi duro, mentre le casalinghe setacciano dozzine di varietà di riso rosso. E ad ogni bancarella, ci sono enormi pile di peperoncini verdi e rossi, con l'occasionale pepe giallo che fa capolino.

Questa abbondanza di peperoncino non si trova solo nei mercati. I negozi in Bhutan sono ricchi di peperoni piccanti e lungo le strade collinari del Bhutan vedrai peperoncini rossi disposti ad asciugare sui tetti come tappeti scarlatti o appesi su balconi come tende deformate. E nelle valli del Bhutan rurale, durante le feste e i rituali di preghiera, l'odore pungente dei peperoncini in fiamme fluttua nell'aria, insieme ai suoni delle campane di preghiera e dei canti ipnotici.

Il risultato è una cultura alimentare definita dai peperoncini, che vengono utilizzati più come un vegetale che come una spezia o condimento. Data la vicinanza del Bhutan all'India e alla Cina, le influenze delle cucine di entrambi i paesi (specialmente quelle tibetane) sono forti. Ma il piatto nazionale del Bhutan è unico: ema datshi, uno stufato di parti uguali di peperoncino e formaggio morbido, insieme a cipolle e pomodori. L'Ema datshi è presente ad ogni pasto principale della giornata, con i peperoncini, solitamente verdi e tagliati longitudinalmente, con una spezia che non ammorbidisce nemmeno il formaggio.

L'Ema datshi è la stella della cucina bhutanese, e mentre molte varianti contengono patate (kewa datshi), fagioli (semchung datshi) o funghi (shamu datshi), c'è sempre una generosa spolverata di peperoncini. Lo chef Sonam Tshering, istruttore culinario del Royal Institute for Tourism and Hospitality, afferma che tutti i curry bhutanesi contengono peperoncini in quantità copiosa. Un altro piatto facilmente reperibile nelle case bhutanesi è l'ezay, una salsa di peperoncino piccante consumata a colazione.

Gli esperti culinari dicono che la ragione più probabile per la predominanza del peperoncino nella dieta bhutanese è la sensazione di calore che forniscono durante gli inverni freddi. Perché quando le persone dicono che il cibo piccante è doloroso, sono accurati. I peperoncini inducono le nostre fibre del dolore a reagire nello stesso modo in cui agiscono a temperature estreme, portando a una sensazione di calore che spesso è scomoda.

Per questo motivo, gli umani sono gli unici mammiferi a mangiare - e in realtà godono - il piacere-dolore dei peperoncini. Come ha detto un giornalista scientifico, ci vuole "un cervello complicato e una strana autocoscienza per godere di qualcosa che non è intrinsecamente piacevole", e i ricercatori hanno suggerito che l'amore per i cibi piccanti è simile al comportamento di ricerca del brivido che spinge le persone sul rullo sottobicchieri e in gioco d'azzardo high-stakes.

Il cibo piccante provoca dolore. Ma per chiunque abbia un livello di tolleranza al bhutanese, dopo lo shock iniziale di lacrimazione e lacrimazione, rimane una sensazione di calore e benessere.

Questo può sembrare strano, dal momento che paesi tropicali vicini come l'India usano così tanto i peperoni nella loro cucina. Ma gli effetti del cibo sulla temperatura sono contraddittori. Il gelato regala una piacevole sensazione di freddo nei giorni estivi, ma digerire tutto quel grasso, secondo lo scienziato alimentare Barry Swanson, in realtà ti scalda. Il cibo piccante rende i Bhutanesi caldi, ma dal momento che provoca sudorazione, raffredda anche le persone al caldo dell'India.

Sta dicendo che anche in Bhutan nessuno porta naturalmente a mangiare abbondanti chili peppers. Jose Thachil, Executive Chef presso l'hotel Taj Tashi a Thimphu, dice che mangiare peperoncino inizia da un'età molto giovane. I genitori bhutanesi essenzialmente educano i bambini a tollerare le spezie dando loro porzioni piccole (e poi sempre più grandi) con il loro cibo.

C'è un interessante parallelo a questo nel folclore della vicina India: il vishkanya (tradotto letteralmente come "veleno"). I testi antichi sulla politica menzionano ragazze giovani che sono state addestrate per diventare assassini. Da un'età molto piccola, sono allevati su una dieta costante e attenta di veleno di serpente e antidoto che li rende immuni, ma le loro vittime vulnerabili.

La cucina a parte, i peperoncini trovano anche un posto nella più grande cultura bhutanese, principalmente durante i rituali di preghiera. Molti bhutanesi considerano i peperoncini avere poteri soprannaturali e bruciarli per tenere lontani gli spiriti maligni. "I miei nonni bruciavano peperoncini quando qualcuno si ammalava a casa", ricorda lo chef Tshering, "perché dicono che quando bruciamo i peperoncini, gli spiriti malvagi soffriranno e staranno lontani dalla famiglia".

Lo chef Thachil racconta anche la credenza su Ara, il popolare riso fermentato in casa o il liquore di mais del Bhutan: i locali tendono a far cadere diversi peperoncini nella loro bottiglia di Ara, per non conferire alcun sapore speciale, ma per avere buona fortuna e tenere lontano l'alcool malvagio spiriti.

Nonostante tutto questo amore, i peperoncini non sono nativi del Bhutan o del continente asiatico. Originariamente coltivati in Sud America e portati in India da esploratori portoghesi all'inizio del XVI secolo, insieme a patate e pomodori.

Ma ora i peperoncini sono così profondamente radicati nella cucina e nella cultura bhutanesi da essere amati per molto più del loro originale, caldo appello. "È da molto tempo la nostra tradizione", afferma lo chef Tshering. "Adesso mangiamo peperoncini anche durante le nostre estati."

Nel mio incontro con ema datshi, ricordo il mio cuore che saltava alla promessa di piccantezza e sapore. Una delle cose che mi manca gravemente quando viaggio fuori dall'India è il calore nel mio cibo. Ma l'ema datshi era troppo caldo, anche per il mio palato plasmato da anni di sottaceti di mango e stufati pungenti.

La ricerca di cibi super piccanti e l'introduzione di concorsi di peperoncino piccante è diventata parte della moderna cultura del cibo. Ma i Bhutanesi mangiano l'ema datshi come se fosse burro di arachidi. In effetti, la mia guida rideva dolcemente mentre mi ricordava che il suo bambino di dieci anni si sistemava regolarmente senza problemi.

*Correzione: Una versione precedente di questo post includeva una nota sul sistema di governo del Bhutan.

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