Con queste parole, pubblicate nel 1885, la Society for Psychical Research di Cambridge mise fine a uno scandalo che si stava preparando da anni.
L'impostore in questione era Madame Helena Blavatsky. Nata in Russia nel 1831, aveva, per suo conto, lasciato casa a 18 anni per vagare per il mondo. Le sue avventure autodefinite includono combattimenti a fianco del rivoluzionario italiano Giuseppe Garibaldi; perseguendo maghi nativi americani in Quebec; e, più pertinente alla sua vita successiva, studiando con i mistici nel Tibet più remoto.
Quando riapparve nel record storico intorno al 1870, Blavatsky si insinuò rapidamente nel circuito di séance in piena espansione del XIX secolo. Dalla fine degli anni '40 del secolo scorso, persone di entrambe le sponde dell'Atlantico si erano riversate su medium che sostenevano di poter incanalare gli spiriti dei defunti. Poi, come ora, i fantasmi hanno entusiasmato il pubblico, anche quando i brividi coinvolti erano un po 'dubbiosi. (Le due ragazze adolescenti che hanno iniziato la mania spiritista sono state in seguito accusate di aver prodotto il suono dei fantasmi che battevano sui muri facendo schioccare le dita dei piedi.)
Una foto di una seduta che si tiene nel 1872, in Inghilterra. (Foto: dominio pubblico / WikiCommons)
Ma i soliti fantasmi non erano abbastanza buoni per Blavatsky. Nel 1875, in un salotto di Manhattan, lanciò un gruppo con il grande titolo della Società Teosofica. Mettendo da parte i fantasmi, cercherebbe una classe superiore di esseri soprannaturali: i "Mahatma", che Blavatsky avrebbe incontrato in Tibet.
Questi uomini, disse, potevano spedire le loro anime in qualsiasi parte del mondo in un attimo attraverso la "proiezione astrale". Potrebbero anche spedire altre cose, in particolare lettere. I teosofi si meravigliavano delle missili proiettili che volavano attraverso le finestre dei treni in movimento o venivano consegnate da uomini enigmatici con il turbante che si nascondevano nelle tende a mezzanotte. Negli anni '70 dell'Ottocento, la consegna istantanea di un messaggio sembrava ancora assolutamente miracolosa.
C'è, tuttavia, una cosa come troppi miracoli. A un certo punto, l'aspirante operatore di meraviglie deve chiamare un amico per tenere il passo con la domanda - e gli amici sono inaffidabili. Entra Emma Coulomb, una vecchia conoscenza di Blavatsky dal Cairo. Quando Blavatsky trasferì la sua piccola banda di Teosofi da New York a Bombay nel 1879 (e poi a Chennai nel 1880), Emma e suo marito Pierre si unirono a loro come assistenti personali di Blavatsky.
Le cose sono andate male sin dall'inizio. Coulomb era pungente e non amava molto i suoi colleghi teosofi. Il notoriamente irascibile Blavatsky, nel frattempo, si è spesso fatto arrabbiare con amici e colleghi.
The Theosophical Society, Adyar, India, nel 1890. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Non sappiamo cosa abbia scatenato il tradimento di Coulomb. Ma quando, nel settembre 1884, consegnò una scorta di lettere segrete al Madras Christian College Magazine, non ha scritto nient'altro che problemi per Blavatsky e Theosophists. La rivista ha pubblicato le lettere e lo scandalo è scoppiato. Apparentemente scritti da Blavatsky, questi comunicati raccontano a Emma e Pierre quando e come fabbricare miracoli, facendo sì che le lettere si fondano dal nulla, le rose che piovono dai soffitti e le teste astrali che si diffondono nella brezza della sera.
In retrospettiva, la meccanica di questi miracoli sembra molto evidente. Una volta, un teosofo maldestro aprì la porta all'armadietto delle meraviglie nella "stanza occulta" di Blavatsky, e un piattino del tè cadde ruzzolando a terra. Dopo essere stato riposto nell'armadietto per cinque minuti, il disco volante è stato miracolosamente restaurato. Gli investigatori successivi hanno sottolineato che il gabinetto condivideva un muro con la camera da letto di Blavatsky; hanno anche scoperto la prova di un pannello segreto (ora distrutto) che collega i due. È stato poi rivelato che Blavatsky aveva recentemente acquistato un set da tè: quanto è facile sostituire il piattino in frantumi con il suo gemello abbinato.
Blavatsky e teosofi indù in India, nel 1884. (Foto: Public Domain / WikiCommons)
Questo evento potrebbe sembrare troppo banale per giustificare persino la parola "miracolo". Ma, negli anni ottanta del XIX secolo, investigare su queste cose era un affare serio. Con la nuova scienza che esplodeva le vecchie concezioni di come funzionava il mondo, le menti maggiori volevano assicurarsi che personaggi come Blavatsky non fossero su qualcosa. Forse gli spiriti erano davvero reali. O forse, nel loro modo fuorviante, hanno indicato realtà psichiche "inspiegabili" ancora sconosciute.
Ulteriori indagini, come abbiamo visto, hanno portato la Cambridge Society of Psychical Research a concludere diversamente. Blavatsky era una frode, pura e semplice. La sua reputazione non si è mai ripresa da questa dichiarazione. Anche così, il suo fascino continuò ad attirare i seguaci nel prossimo secolo.
Ma se non è un miracolo che Blavatsky stia consegnando, che cos'è? I liberi pensatori avevano a lungo sostenuto che la religione di per sé era perlopiù fraudolenta, un trucco inventato da preti furbi per ingannare e controllare le masse credulone. Intorno al 1880, questa idea era comune, almeno negli ambienti di Blavatsky. Per tali persone, forse, la religione eccessivamente seria non la taglia più. Ciò che Blavatsky consegnò fu una fede fitta di dubbi, e in modo irresistibile. I suoi miracoli erano così sbrigativi che non riuscivi a crederli, ma non riuscivi nemmeno a distogliere lo sguardo.