I pionieri neri dimenticati che hanno colonizzato il Midwest / afroamericano

L'immagine del pioniere americano, dipinta da libri, giochi, film e persino la storia, raramente cambia. Donne incatenate e uomini coraggiosi hanno viaggiato fino ai confini del territorio degli Stati Uniti con i loro pochi possedimenti per rompere la terra e iniziare nuove vite. In queste storie, i pionieri possono provenire da luoghi o sfondi diversi, ma sembrano tutti bianchi.

Ma nei decenni precedenti la Guerra Civile, le persone di colore libere che emigrano dal Sud e dall'Est hanno vissuto la stessa storia. In un nuovo libro, L'osso e il tendine della terra, la storica Anna-Lisa Cox documenta le attività di homesteading di migliaia di "pionieri neri dimenticati" nel Territorio del Nord-Ovest, l'area che si estende da quello che ora è l'Ohio all'Illinois e a nord, nel Wisconsin e nel Michigan.

Come parte della sua ricerca, Cox ha cercato di localizzare quanti più insediamenti possibile che consistessero in almeno una fattoria di proprietà degli afroamericani negli anni tra il 1800 e il 1860, usando registri, documenti e altri documenti. La mappa che ha assemblato mostra 338 in tutto, con il maggior numero, nonché la più grande e più ricca, concentrata in Ohio e Indiana.

"Ogni volta che pensavo di averli trovati tutti, mi sbagliavo", dice Cox. "Ho continuato a cercare di più". Gli insediamenti rappresentano persone che pensavano che la loro migliore opportunità di trovare successo negli Stati Uniti fosse ai margini, dove le leggi davano loro più libertà e diritti che altrove. "Hanno capito che colonizzando la nuova parte della nazione, rivendicano la cittadinanza in modo potente", scrive nel suo libro.

Sebbene le storie di queste comunità siano spesso trascurate, alcuni altri storici le hanno studiate. Cox cita Stephen Vincent Sementi meridionali, suolo settentrionale, una storia che si concentra sugli insediamenti di Beech e Roberts, due comunità rurali afro-americane e di razza mista che prosperarono nell'Indiana negli anni Trenta dell'Ottocento. La Indiana Historical Society ha lavorato per documentare i primi insediamenti neri dello stato, contea per contea. Nel Black Communities gratis e la Underground Railroad, Cheryl Janifer LaRoche, storica e archeologa, ha mappato comunità nere libere nella stessa area.

"Ad est del Mississippi, insieme a Iowa e Kansas, lungo il confine del fiume, questi posti sono molto poco conosciuti", dice LaRoche. Il suo lavoro archeologico si concentrava sulle comunità che si trovavano nella terra dei servizi forestali, perché, dice, "erano intatte e non disturbate. Molti sono stati ruscellati e spianati. "

La mappa del libro di Cox è una sintesi di insediamenti rurali nella regione, quindi esclude le comunità nere urbane. Prende una vista ottimista della storia che rappresenta la mappa. "Questi pionieri avevano in mente i migliori ideali della rivoluzione", dice. L'ordinanza che ha creato il territorio ha messo al bando la schiavitù e non ha imposto restrizioni razziali al diritto di voto. "È così che questa regione è stata originariamente immaginata e gli afro-americani liberi si stavano spostando su quella frontiera con quella visione", dice. "Stavano integrando la frontiera. Stavano integrando il Territorio del Nord-Ovest ".

In alcuni casi, i neri liberi che si sono trasferiti nel Territorio del Nord-Ovest sono stati in grado di accumulare ricchezza e costruire comunità durature. I fondatori dell'insediamento di Roberts, ad esempio, vennero nel Midwest all'inizio del 1830 e ottennero alcuni dei migliori terreni della zona. "Erano davvero ben posizionati", afferma Vincent, storico e ricercatore indipendente. "Avevano vissuto nel sud e vivevano vicino ai quaccheri, quindi avevano stabilito relazioni. Sono stati ben accettati dai loro vicini ".

In altri luoghi, alcuni dei coloni, specialmente le persone appena liberate che non avevano risorse, hanno lottato con terre più povere e ambienti più ostili. Come riconosce Cox, indipendentemente dagli ideali che sono stati scritti nelle leggi originali del territorio, sono stati indeboliti quando i coloni bianchi si sono riversati e hanno formato stati che limitavano i diritti delle persone di colore e creato barriere finanziarie aggiuntive, come il requisito che essi pagassero obbligazioni di centinaia di dollari solo per vivere lì.

La storia di entrambe le persone schiave e libere di discendenza africana nella regione risale agli inizi del 1800. Nel secolo precedente, i coloni francesi avevano portato i prigionieri a monte e L'osso e il tendine della terra descrive in dettaglio le battaglie legali di persone che erano ancora trattate come schiave, in un luogo in cui la pratica non avrebbe dovuto svolgersi. I commercianti neri liberi si erano stabiliti anche nella regione nel 1700 e stringevano alleanze o matrimoni con tribù native americane. Dopo la guerra francese e indiana, il governo britannico adottò una politica che avrebbe limitato la colonizzazione dei coloni europei fino ad ovest, e la fame di rivendicare questa terra per i coloni fu una delle ragioni dietro alla rivoluzione americana. I pionieri, in bianco e nero, contribuirono al sequestro della terra da parte dei nativi come parte dell'espansione verso ovest.

"La frontiera non è un luogo di eroismo, dolcezza e luce. È un luogo di violenza, ingiustizia e devastazione ", afferma Cox. "Ma il termine 'pioniere' e il termine 'frontiera', per quanto difficile, sono ancora termini totemici e molto potenti nel nostro senso di noi stessi come nazione. Se dimentichiamo che gli afroamericani liberi facevano parte del primo movimento di insediamenti della nostra prima frontiera, allora abbiamo perso un aspetto importante del nostro passato americano ".

Tra gli insediamenti di pionieri neri, c'erano progetti di integrazione radicale, tra cui l'Union Literary Institute, una scuola dell'Indiana fondata nel 1846 con un consiglio biracial. Era una delle prime scuole del paese a offrire istruzione a chiunque, indipendentemente dalla loro razza o sesso. Ma tali istituzioni, e la ricchezza di alcuni pionieri neri, cominciarono a suscitare l'ira dei coloni bianchi e dei vicini. Nell'area lungo i fiumi Mississippi e Ohio, dove la terra era sia più marginale che più probabilmente acquistata da persone liberate di recente, gli insediamenti neri sarebbero stati circondati da vicini bianchi con visioni pro-schiavitù. "Non sorprende che durante gli anni cinquanta dell'Ottocento ci fu un grande esodo di neri da queste aree", afferma Vincent, l'autore di Seme del sud. "Pochissimi neri vivevano in queste zone alla fine del XIX secolo, quindi questi insediamenti erano in gran parte effimeri e di breve durata".

Ma se queste comunità sono spesso tralasciate dalle storie nazionali, le persone che vivono lì oggi, molti discendono da questi coloni originari, ricordano questo passato. Alcuni tengono incontri annuali per riunire i discendenti, e un gruppo locale sta lavorando per preservare ciò che resta dell'università letteraria e altri edifici che sopravvivono al periodo iniziale della comunità.

Questa regione non è l'unica in cui anche le comunità nere gratuite sono state trascurate. Identificare le posizioni di questi luoghi storici "deve essere fatto in ogni stato, dal Maine allo Iowa", afferma LaRoche. "Perché c'erano, in un punto o in un altro, piccole sacche di comunità nere in questi spazi che non sono stati riconosciuti, discussi o analizzati. C'è molto lavoro da fare. "