Ma ciò che distingue questa città da innumerevoli altri piccoli avamposti nella giungla nel bacino amazzonico è che Barcelos, negli ultimi 50 anni o più, è stato l'epicentro di uno straordinario raccolto di milioni di pesci tropicali colorati destinati non ai mercati alimentari locali ma per gli acquari domestici in tutto il mondo.
Il lungomare di Barcelos: la città può essere raggiunta solo in barca o con voli sporadici da Manaus.Barcelos, con una popolazione di circa 30.000 persone, è vicino al centro geografico dell'Amazzonia e, come molte altre città della regione, ha una lunga e sanguinosa storia. Originariamente un insediamento di indiani di Manaus, divenne parte della spinta portoghese verso l'interno del Brasile nel XVIII secolo, quando fu stabilita come la capitale di quello che sarebbe diventato lo stato dell'Amazzonia.
Rimase un tranquillo avamposto coloniale fino alla fine del 1800, quando l'interesse globale per gli alberi di gomma nativi della giungla trasformò Barcelos in un centro del "boom della gomma", durante il quale vaste fortune furono ricavate dalla sofferenza e dalla schiavitù di milioni nel bacino amazzonico, come le imprese negli Stati Uniti in rapida industrializzazione e in Europa hanno chiesto a gran voce il lattice appiccicoso dell'albero della gomma.
La città ha resistito a molti disagi nei suoi quasi 300 anni di storia, ma il declino del commercio di pesci d'acquario ha preoccupato sia la gente del posto che gli osservatori esterni per il suo futuro.La città oggi conserva ancora tracce di questo passato, ma gli edifici sbiaditi del XIX secolo hanno lasciato il posto a generiche vetrine di cemento e edifici municipali lungo i pochi blocchi polverosi che si qualificano come "il centro" di Barcelos. Dopo il commercio della gomma amazzonica, basato sfruttando gli alberi di gomma selvatici all'interno della foresta - collassati a causa della concorrenza di piantagioni più efficienti in Asia, Barcelos sprofondò in una recessione silenziosa, e divenne di nuovo una riserva.
Fu solo la scoperta di un pesce dai colori vivaci nel 1956 che diede alla città il suo secondo e più benigno boom, e Barcelos si ritrovò ancora una volta hub di transito per una merce preziosa.
Cardinal Tetras appena raccolti nella caratteristica acqua "nera" della regione. Probabilmente questi pesci finiranno nei negozi di animali e negli acquari domestici in Europa o negli Stati Uniti.Questo pesce - il cardinale tetra, noto agli scienziati come Paracheirodon axelrodi-è una piccola, bellissima specie di scuola con un corpo rosso intenso ornato da una striscia blu fluorescente. Tra le più colorate di tutte le specie di acqua dolce, i cardinali sono alcuni dei pesci più popolari venduti per gli acquari domestici, per i quali rappresentano i residenti ideali. Per decenni, quasi tutti i tetra cardinali negli acquari di tutto il mondo sarebbero passati per la prima volta attraverso Barcelos per essere spediti, via aereo, agli importatori negli Stati Uniti, in Europa o in Giappone..
La scoperta e la successiva popolarità del tetra cardinale portò allo sviluppo di un'importante industria a Barcelos negli anni '60 e '70. Migliaia di famiglie nella città e nel comune di Barcelos sono state impiegate nella raccolta di questi pesci, un compito che si è evoluto in un'occupazione in buona fede nella regione; i pescatori e le donne che si specializzano nel catturare piccoli pesci d'acquario divennero noti come piabeiros.
Un venditore di pesce montato su una bicicletta fa una vendita. Il pesce vivo per gli acquari in genere vale molto di più del pesce nel mercato locale.In città, diverse famiglie sono impiegate come patrocinatori, che riforniscono di carburante e rifornimenti per le famiglie di pescatori più a monte, e organizzano il trasporto e la vendita del loro ricettacolo, in una variazione dell'elaborato aviamento sistema commerciale originariamente utilizzato dai commercianti di gomma oltre 100 anni prima.
Appena oltre il fiume, dalla strada principale della città, diverse piccole stazioni di trasferimento trattengono pesci in vassoi di plastica, consolidando il pesce da decine di villaggi di pescatori prima di spedirli in traghetto a Manaus, una metropoli remota a 250 miglia lungo il Rio Negro, così chiamata per il suo acque "nere" acide. Barcelos fa molto affidamento su questo commercio, con alcuni ricercatori che stimano che il 60% dei redditi in contanti nella regione deriva dalla raccolta, vendita e trasporto di pesci tropicali.
'Hotel Ornamental', uno dei pochi alloggi in città, è di proprietà di un commerciante di pesci d'acquario in pensione.L'impatto di questo commercio può essere sentito e visto quasi ovunque a Barcelos. Nella piazza principale, affacciata sul fiume, una statua di Cristo, a braccia aperte, è adornata da tetra cardinali dipinti e discus, un altro famoso pesce d'acquario. L'Hotel Ornamental, uno dei pochi piccoli alberghi in città, allude al settore ittico "ornamentale" (altro nome per pesci d'acquario) ed è di proprietà di un commerciante di pesce in pensione.
Il festival del pesce ornamentale di Barcelos si tiene ogni anno per celebrare l'importanza del commercio del pesce d'acquario. Due squadre, che rappresentano il Cardinale Tetras e il Discus (un'altra specie popolare), gareggiano per la corona con danze elaborate.Ma l'effetto più tangibile che questo commercio ha avuto sulla città è senza dubbio il festoso festival annuale tenuto in onore di cos'altro pesce d'acquario. Questo festival in stile carnevale, completo di gare di ballo coreografate per ore e di elaborati carri allegorici, è l'evento culturale dell'anno a Barcelos, con persone provenienti da comunità periferiche che si riversano in città per la festa lunga un giorno.
Una statua di Cristo nella piazza principale della città in cima a un'immagine del principale pesce tropicale di Barcelos.Negli anni '90, 10 milioni o più di tetra cardinali venivano esportati ogni anno da Manaus, la maggior parte dei quali erano passati attraverso Barcelos diretti a distributori di pesce tropicali, negozi di animali del vicinato e, infine, acquari domestici. Nonostante queste cifre apparentemente allarmanti, ricerche in corso indicano che il commercio dell'area in tetra ha avuto un impatto minimo sulle popolazioni di pesci a causa del loro unico ciclo riproduttivo. Ogni anno, quando le alluvioni del bacino amazzonico, i tetra cardinali maturi producono un enorme numero di prole che crescono rapidamente nell'ambiente ricco di cibo delle foreste allagate.
Mentre le acque si ritirano, solo una piccola parte di questi tetra tornerà al canale principale del fiume, la maggior parte delle quali è destinata a morire mentre vengono catturate dall'essiccamento delle paludi e delle pozzanghere. Il Piabeiros, chi può raccogliere efficacemente il pesce solo durante la stagione secca, raccolto da queste popolazioni rimanenti, che altrimenti sarebbero condannati a morire per mancanza di ossigeno o predazione dagli uccelli.
Barcelos continua a servire da snodo di trasporto che collega i villaggi remoti fino alla città di Manaus.Il commercio è "non solo sostenibile, ma si traduce in un beneficio netto per le persone della regione e per l'ambiente", afferma Scott Dowd, Senior Aquarist presso il New England Aquarium e direttore esecutivo del Progetto Piaba, un'organizzazione no-profit focalizzata ad aumentare il sostenibilità del commercio ittico amazzonico. (Questo giornalista si è anche offerto volontario con il Progetto Piaba).
A causa dell'opportunità economica offerta dalla pesca, i locali sono meno propensi a ricorrere a pratiche distruttive come l'agricoltura taglia-e-incendi, il disboscamento illegale o l'estrazione di oro che oggi affliggono molte altre aree dell'Amazzonia. Le entrate in denaro fornite dalla raccolta di questi pesci tropicali forniscono anche un forte incentivo per i pescatori a proteggere i fiumi e le foreste incontaminate su cui fanno affidamento per i loro mezzi di sostentamento: "un motore molto efficace di protezione ambientale", spiega Dowd.
Appena oltre il fiume da Barcelos, le piccole stazioni di trasferimento contengono migliaia di Cardinale Tetra in queste penne nette prima di essere inviate agli esportatori di Manaus.Purtroppo, il futuro di questa pesca - e la città che si basa su di esso in modo così pesante - è tutt'altro che certo. In un'eco inquietante del crollo del commercio della gomma, la pesca dell'acquario Barcelos è in forte calo a causa della concorrenza dei tetra cardinali allevati in fattoria prodotti in Asia.
Molti pescatori sono già stati costretti a trovare altre fonti di reddito a livello locale (una prospettiva difficile) o sono migrati verso Manaus nella speranza di trovare lavoro. Un recente picco nel turismo di pesca sportiva con sede a Barcelos non è riuscito a vivere fino al suo magnifico potenziale per la città, come pochi lavori a tempo pieno si sono materializzati e diverse aziende sono andate a finire dopo una frenesia iniziale di costruzione e assunzione.
La piccola strada principale della città diventa tranquilla durante il caldo di mezzogiorno.
Nonostante queste sfide, la speranza rimane per il futuro della città. Anche se "tutti gli sforzi possibili sono stati fatti per preservare la pesca dalla minaccia del collasso", dice Dowd, non è chiaro se i legami di Barcelos con il commercio di acquari rimarranno un fatto centrale per gli abitanti del luogo negli anni a venire, o se i coloratissimi acquerelli che punteggiano la città svaniranno, proprio come i monumenti fatiscenti del dominio portoghese e il commercio di gomma già esistente.
I pescatori più anziani, ovviamente, si preoccupano del destino dei loro figli, ma mantengono una prudente speranza che la loro fonte di sostentamento di lunga data, il colorato piabas del Rio Negro - continuerà a sostenerli. Come l'annuale ascesa e la caduta dell'Amazzonia, la vita lungo il fiume è sempre svanita e scorreva, e il popolo di Barcelos ha resistito a boom e busti, privazioni e tempi duri.