Dal detenuto dell'epoca dell'apartheid alla guida turistica nella stessa prigione / discriminazione razziale

Quando Thulani Mabaso riflette sui suoi sei anni nella prigione di Robben Island, pensa agli uccelli che volano sopra di lui. Durante l'apartheid in Sud Africa, insieme a detenuti come gli ex presidenti Nelson Mandela, Kgalema Petrus Motlanthe e Jacob Zuma hanno ricoperto incarichi che vanno dai sei ai 18 anni nella famigerata prigione, che ha chiuso ufficialmente nel 1996.

Durante i suoi 2.190 giorni di detenzione, che si sono conclusi nel 1991, Mabaso aveva visto i gabbiani Hartlaub scivolare attraverso il cielo blu dalla sua cella da 8 piedi per 7 piedi, sperando che un giorno li avrebbe visti senza barre in vista. Ora, vede quegli uccelli ogni giorno mentre guida i turisti che si aggirano intorno all'ex prigione trasformato in museo.

Durante il tour in autobus, egli sottolinea i bellissimi gigli bianchi che popolano questa montagna per lo più sommersa giustapposti alle cave di calcare dove i prigionieri hanno faticato a piovere o splendere. Mentre i turisti attraversano la porta principale con la frase "We Serve With Pride" in cima, Mabaso sottolinea come i prigionieri costruirono l'ingresso negli anni '60 fuori dall'ardesia di Malmesbury della cava dell'isola.

Quando raggiungono la cella di Mandela, si ferma per un momento e osserva i turisti che si aggirano per il sito storico mentre posano per le foto. Inserito in una cella vicina è il menù settimanale dei prigionieri. Ai prigionieri veniva assegnata una quantità stabilita di cibo in base al colore della loro pelle. Asiatici e prigionieri di contesti misti hanno avuto una pappa migliore degli africani neri, ma a malapena. Tutto e tutti erano separati e ineguali.

Quando il tour è finito, e i turisti sono tornati a Città del Capo, Mabaso a volte va in giro a visitare i luoghi d'interesse o incontra il suo ex direttore di prigione trasformato in impiegato del Museo di Robben Island Christo Brand. "Mabaso era un leader naturale, e sono arrivato a dipendere da lui per mediare con un gruppo problematico di prigionieri politici", scrisse Brand nella sua autobiografia. Più tardi nel libro, ha scritto che "tra noi, Mabaso e io abbiamo raggiunto un po 'di pace. Siamo diventati buoni amici ... "

Sono ancora buoni amici. Spesso cenano e conducono visite ai musei del carcere insieme. È un ciclo a cui è abituato e che si diverte, ma è ben diverso da come era una volta la sua vita su quest'isola.

Negli anni '60, Mabaso ribolliva di rabbia sotto l'opprimente e disumanizzante governo dell'apartheid. Quando aveva otto anni, il governo ha rimosso con la forza la sua famiglia dalla loro casa nella provincia costiera nord-orientale, ora nota come KwaZulu-Natal, in una città affollata. La sua famiglia divideva la baracca piena di amianto con altre otto famiglie. Dormì sul pavimento con suo nonno, che in seguito morì per un attacco cardiaco indotto dallo stress.

A 16 anni, Mabaso ha visto la speranza nei leader anti-apartheid come Mandela e Walter Sisulu, e si è unito rapidamente all'Omkhonto we Sizwe (Lancia della Nazione), la resistenza armata dell'African National Congress (ANC). Con questo gruppo, ha imparato come usare AK-47 ed esplosivi. Ha anche imparato l'arte dell'infiltrazione.

Mabaso ha ottenuto un lavoro con la Forza di difesa sudafricana controllata dal governo e ha stretto amicizia con molti dei collaboratori a favore dell'apartheid che sarebbero presto diventati i suoi obiettivi. Un mercoledì, ha lanciato una bomba atomica nel palazzo della Difesa a Johannesburg. Non hanno visto l'attacco venire. Cinquantasette persone furono ferite. In un'intervista del 2013, ha detto "Potrei aver ucciso delle persone, se avessi voluto. Ma il nostro obiettivo era fare una dichiarazione. "

Mabaso aveva 19 anni nel 1983 quando fu arrestato per accuse di terrorismo. Mentre era detenuto alla stazione di polizia di John Vorster Square, è stato sottoposto a waterboarding, ha ricevuto scosse elettriche mentre era nudo e appeso a una finestra. I suoi interrogatori hanno minacciato di lasciarlo cadere e dichiarare che si è suicidato. Per i suoi crimini, fu condannato a 18 anni di carcere, tre dei quali trascorse in una prigione di Johannesburg. Quindi arrivò a Robben Island.

I guardiani dell'isola erano noti per aver picchiato i prigionieri politici, li avevano messi in isolamento, costretti a mangiare i propri escrementi e altre forme crudeli di tortura. Nella brutalità di Robben Island, tuttavia, Mabaso afferma di aver trovato una comunità orgogliosa e un nuovo modo di liberare se stesso e il suo paese attraverso l'educazione. "La prigione di Robben Island era una vera università", dice Mabaso. "Il nostro slogan era molto chiaro: 'Ognuno per ciascuno.' Eravamo molto desiderosi di aiutarci l'un l'altro. Abbiamo avuto la nostra consulenza professionale. "

Il governo pro-apartheid ha cercato di sedare il movimento anti-apartheid sigillando i suoi attivisti su un'isola rocciosa. Ma metterli nello stesso spazio ha incoraggiato i loro sforzi.

Con l'aiuto di Mandela, che a quel punto era già stato libero per quasi un anno, l'ANC ha negoziato un accordo con l'allora presidente sudafricano F.W. De Klerk per rilasciare prigionieri politici. Nel 1991, Mabaso lasciò un uomo libero, e nel 2002, cinque anni dopo l'apertura del Robben Island Museum, tornò come guida turistica. Voleva educare gli altri sulla brutale storia di Robben Island e prevenire future atrocità.

Non è stato facile. Ogni giorno, ha rivissuto il suo trauma per i turisti. Il sito patrimonio dell'UNESCO ha sofferto di cattiva gestione, corruzione e scioperi sindacali. Alcune ex guardie carcerarie, come Christo Brand, sono diventate guide turistiche, aggiungendo un ulteriore livello emotivo alla sua esperienza. "Le guardie erano così indottrinate da credere che fossimo i prigionieri più pericolosi del paese e che volevamo prendere il loro paese", dice Mabaso del suo periodo di prigionia. "Attraverso il potere dell'istruzione e attraverso la nostra interazione, siamo stati in grado di vincere alcuni di loro per essere dalla nostra parte, ma è stato tenuto segreto tutto il tempo." Marchio ed ex capitano James Gregory sono alcuni esempi.

Secondo il professore di Wesleyan Robyn Autry, il tour di Robben Island è progettato spazialmente per ricreare l'esperienza di una prigione insulare. I turisti arrivano sull'isola con il traghetto, e poi procedono con l'autobus e il tour della prigione. Dalle cave alla cella di Mandela, ogni movimento è confinato fino alla fine del tour in una vasta area dedicata alla dedicazione. Autry dice che questa sequenza museale può essere trasformativa per i turisti. Le guide turistiche che erano precedentemente incarcerate possono raccontare storie, ma devono seguire le linee guida approvate dal governo su come ritrarre la prigione. La maggior parte dei visitatori è lì per vedere la cella di Mandela e ascoltare storie su di lui.

Per Mabaso, passare il tempo in prigione, anche se ora è un'attrazione turistica, fa pagare il pedaggio. "Il dolore esiste ancora quando condivido con le persone", dice. "A volte, mi diverto ogni due minuti solo per rinfrescarmi."

Diversi studi psicologici mostrano che rivisitare e salvaguardare luoghi traumatici per generazioni può avere effetti riabilitativi sui sopravvissuti. Nel caso dell'isola greca di Ai Stratis, molti prigionieri politici furono esiliati lì dagli anni '20 fino agli anni '60 sotto il regime militare del generale Ioannis Metaxas. Come con Robben Island, gli ex esuli sentivano che preservare questo luogo di dolore era strumentale per la loro guarigione. Per Mabaso, tuttavia, quella guarigione arrivò gradualmente.

Il suo impegno nel mantenere in vita i ricordi di Robben Island lo aiutò ad andare avanti. "Abbiamo bisogno di riscrivere la nostra storia così gli ex detenuti vengono e interagiscono con i visitatori e rieducano i nostri figli sulla storia del Paese", dice.

C'è un lato un po 'più brillante nel vedere l'isola in modo diverso. Mabaso deve guardare i gigli bianchi e le antilopi Springbok che non avrebbe mai potuto vedere o toccare. Pensava all'oceano come a un chilometro di 6 chilometri alla libertà. Ora, è solo un oceano. Mentre porta i visitatori a visitare le sue precedenti lotte quotidiane è doloroso, spera di rilasciare la sua storia nel mondo per far sì che le persone agiscano contro il razzismo istituzionalizzato. "Sono molto contento di essere ancora vivo per vedere questi giorni", dice. "Ci sono compagni che non vedono mai questo giorno. Per quelli che sono ancora vivi, usiamo le nostre giornate correttamente ".