Negli anni '60, i pali del telegrafo erano dotati di allarmi per bombe nucleari / bombe

Nel 1961, in tutta l'America, piccoli contenitori cilindrici venivano installati nella parte superiore dei pali telegrafici di Western Union. I contenitori erano colorati di bianco e sormontati da una lente di Fresnel, la stessa tecnologia rifrattiva che permetteva ai fari di trasmettere la luce lontano dalla sua sorgente. Queste lenti, tuttavia, non erano pensate per trasmettere l'energia verso l'esterno ma per catturarla. Nel caso di un attacco nucleare, avrebbero fornito la prima segnalazione ai comandanti nucleari dell'esercito, segnalando dove l'Unione Sovietica aveva colpito gli Stati Uniti.

Il "Bomb Alarm System", progettato e realizzato da Western Union, non era un segreto, ma era abbastanza discreto che a meno che non lo stavate cercando, non sapevate che era lì. Operativo dal 1961 al 1967, faceva parte dell'infrastruttura nascosta che fu rapidamente costruita per consentire agli Stati Uniti di rispondere agli attacchi nucleari - un ampio sistema di comunicazione e monitoraggio che presagiva il mondo in rete di oggi.

Il sistema di allarme delle bombe dipendeva dall'unica forma d'onda della radiazione termica creata da un'esplosione nucleare. Come spiegò Clarence Deibert, l'ingegnere incaricato della progettazione del sistema, nel gennaio 1963 Revisione tecnica Western Union, un'esplosione nucleare crea energia con una forma che "la distingue da tutte le fonti naturali di radiazione termica": due impulsi, uno veloce e breve, il secondo più lento e più lungo. Gli obiettivi che superavano gli allarmi contenevano fotocellule che avrebbero registrato solo quella particolare forma d'onda. Lampi di energia da una tempesta o da altri scoppi naturali non lo innescherebbero.

Questi allarmi erano disposti in triangoli attorno a circa 100 città e siti militari negli Stati Uniti, in Groenlandia e nel Regno Unito. I tre punti del triangolo erano abbastanza distanti che, anche se un allarme veniva distrutto nell'esplosione di una bomba nucleare, il gli altri due dovrebbero registrare l'attacco. In ogni momento, ogni allarme trasmetteva un tono speciale a una stazione vicina, tramite linee telefoniche commerciali o telegrafiche. Quel tono significava che il sistema era verde: nessuna esplosione era avvenuta. Ma se l'allarme registrasse quella specifica onda di radiazione termica, avrebbe trasmesso due toni diversi, in rapida sequenza, che avrebbero trasformato il sistema in rosso.

Quell'attesa avrebbe raggiunto i comandanti militari sulle mappe in posizioni centrali: il Pentagono, il Comando di difesa aerea nordamericana e il Comando aereo strategico, il centro di comando sotterraneo indurito in cui sedevano i comandanti nucleari dell'esercito. Il quartier generale della SAC, in particolare, aveva un gigantesco muro di carte su cui potevano monitorare lo stato di stallo nucleare della Guerra Fredda. La "tavola grande", come veniva chiamata, era lunga 264 piedi e alta due piani; in origine, gli aiutanti militari cavalcavano i raccoglitori di ciliegie per aggiornare il tabellone, che mostrava tutto dalle rotte di sciopero rivolte all'Unione Sovietica a esercitazioni militari che si svolgevano in quel preciso momento. Si supponeva che un sistema di allerta precoce avvisasse l'esercito di avvicinarsi a bombardieri o missili, ma il sistema di allarme bomba sarebbe stato il primo segnale che un'arma nucleare avesse colpito gli Stati Uniti.

All'epoca, queste reti erano "il sistema di comunicazioni più avanzato mai costruito", affermavano i militari. Ma aveva delle debolezze. Una volta, un singolo switch AT & T ha convinto i leader militari che il paese era stato attaccato quando non potevano raggiungere il comando principale, come scrive il giornalista Eric Schlosser in Comando e controllo, il suo libro sulle armi nucleari e la sicurezza. In un attacco reale, l'infrastruttura che avrebbe dovuto inviare questo tipo di avvisi potrebbe essere distrutta da attacchi strategici su nodi di rete chiave.

Nella sua spinta a risolvere questi problemi, i militari hanno iniziato a gettare le basi per l'infrastruttura di comunicazione di oggi. Alla fine degli anni '60, il sistema di allarme delle bombe era obsoleto, mentre il nuovo monitoraggio satellitare lo sostituiva. E le preoccupazioni sulla robustezza delle comunicazioni militari in un attacco nucleare hanno ispirato il ricercatore RAND Paul Baran a proporre una rete di comunicazione distribuita, un'idea che si è evoluta nel rivoluzionario ARPANET militare e maturata per diventare Internet.