Ma nemmeno il grande Benjamin Franklin passò da zero direttamente a domare la tempesta. Prima di essere il savant che usciva in condizioni meteorologiche avverse, Franklin era un tipo diverso di savant, che passava le ore libere a fulminare i tacchini, a progettare ragni finti e a farsi baciare gli amici mentre tenevano i fili carichi. Per buona parte della decade, Franklin fu più MAD Magazine di uno scienziato pazzo. Era un vero stronzo dell'elettricità.
Come racconta Walter Isaacson Benjamin Franklin: An American Life, Franklin fu introdotto per la prima volta all'elettricità a Boston nel 1743, da uno scienziato-showman chiamato Dr. Archibald Spencer. Spencer era una sorta di Bill Nye del 18 ° secolo, in giro per il mondo a fare trucchi da saloon educativi. Molte di queste acrobazie sfruttarono i vari poteri dell'elettricità statica - facendo volare pezzi di metallo su un tavolo, per esempio, o facendo scintille da un ragazzo umano che Spencer aveva convenientemente sospeso dal soffitto con corde di seta.
Il "sospendere un ragazzo dal soffitto e poi scioccarlo" gambit: un classico degli anni '40. (Immagine: Sir William Watson / WikiCommons Public Domain)
Questi trucchi hanno entusiasmato la maggior parte delle folle, incluso un Franklin appena agitato. Dopo aver passato 20 anni alternando politica e imprenditorialità, stava cercando un nuovo hobby da aggiungere al suo roster già lungo. Così, quando la sua biblioteca locale ha ricevuto un tubo di elettricità statica da uno scienziato britannico di nome Peter Collinson, Franklin ha colto al volo l'opportunità. Memorizzò il repertorio di Spencer e, dopo aver trovato la sua casa "continuamente piena ... con persone che venivano a vedere queste nuove meraviglie", costruì una flotta di tubi di vetro addizionali e insegnò le nuove mosse a tutti i suoi amici.
Ma avere il proprio circo elettrico personale non era abbastanza per Franklin. Per prima cosa, aveva letto di cose ancora più all'avanguardia in Europa, dove un uomo di nome Jean-Antoine Nollet aveva recentemente scioccato 700 monaci in una sola volta. Per un altro, voleva imparare esattamente perché e Come tutte queste meraviglie hanno funzionato. Così ha iniziato a fare scherzi a un ritmo ancora più veloce, e in modo più irreggimentato. In altre parole, ha iniziato a sperimentare.
Questi sforzi hanno rapidamente preso il sopravvento sulla sua vita. "Non ero mai stato prima impegnato in uno studio che assorbisse così totalmente la mia attenzione e il mio tempo", scrisse nel 1747 a Collinson, che era diventato un frequente corrispondente. Ha creato un lampo imitazione tirando un filo elettrificato su un piatto di porcellana in rilievo con fiori dorati. Ha fatto strofinare i suoi amici il tubo di fabbricazione statica come una lampada di un genio mentre toccava vari oggetti, al fine di tracciare esattamente da dove provenivano le scintille risultanti, e dove erano diretti. Una volta capito, ha fatto fare a questi amici sofferenti un "bacio elettrico", organizzando i vari conduttori e isolatori appena scoperti in modo che "quando le loro labbra si avvicinano, saranno colpiti e scioccati".
Peter Collinson, corrispondente fidato di Franklin e compagno di fan dell'elettricità. (Immagine: T. Trotter / WikiCommons Public Domain)
Franklin era anche, per quanto ne sappiamo, la prima persona a punire le persone con l'elettricità. Ha fatto un ragno di sughero e filo e lo ha "animato" sospendendolo su due fili elettrificati, in modo che oscillasse avanti e indietro tra loro. Un ragno del genere appare "perfettamente vivo per le persone che non conoscono", scriveva Franklin, dando una buona idea di come fossero probabilmente le vite delle sue sorelle. Ha anche progettato un "Quadro Magico" di Re Giorgio, cablato in modo tale che quando qualcuno ha toccato la corona dorata del re, "riceverà un terribile Colpo e fallirà nel Tentativo". "Se un Anello di Persone prende uno Shock tra loro il L'esperimento è chiamato il Cospirazione,"Ha scritto Franklin. Umorismo politico.
Comunicando questi disegni e risultati ai suoi colleghi per iscritto, Franklin costrinse a escogitare nuove parole, come "positivo", "negativo" e "batteria". "Questi termini che potremmo usare fino a quando i tuoi filosofi non ci daranno il meglio", scrisse a Collinson.
Ad oggi, nessuno, filosofo o altro, ha superato quelle parole. Questa deferenza, tuttavia, allude alla posizione di Franklin. In pochi decenni, i concetti che stava ora prendendo in giro attraverso strani aggeggi e concorsi di baci avrebbero alimentato il mondo. Ma per ora, erano per lo più buoni per cicalini e trucchi di festa.
Franklin sconcertando per una lettera. Doveva fare affidamento sulla corrispondenza scritta perché nessuno aveva ancora capito come sfruttare l'elettricità per inventare la posta elettronica. (Immagine: David Martin / WikiCommons Public Domain)
Fu con grande consapevolezza di ciò che Franklin disegnò la sua acrobazia definitiva: una festa elettrica. Nell'aprile del 1749, descrivendo se stesso come "Chagrin'd un po '" che i suoi cinque anni di esperimenti avevano inventato "Nulla ... di usare per l'umanità", Franklin propose a Collinson una specie di bomba esplosiva per segnare l'inizio dell'estate e , quindi, la fine della stagione degli esperimenti elettrici (le persone sono meno disposte a essere zapped per la scienza quando fa caldo).
La festa si sarebbe svolta sulle rive del fiume Schuylkill di Filadelfia e sarebbe stata una vera e propria miniera d'oro. L'aperitivo pomeridiano sarebbe caratterizzato da colpi fiammeggianti, scatenati da una corrente che era stata passata attraverso il fiume da una batteria dall'altra parte. Per cena, "un Turky deve essere ucciso ... dallo Shock Elettrico; e arrostito dall'elettrico Jack, prima di un Fuoco acceso dalla Bottiglia Elettrificata. "(Un tacchino ben zappato, ha scritto in seguito, è" insolitamente tenero. ") Il prossimo è stato un brindisi per" la salute di tutti i famosi elettricisti in Inghilterra, Francia e Germania, "ubriachi" sotto lo scarico di armi dalla batteria elettrica, "e fuori da" Electrified Bumpers "- occhiali speciali Franklin ha progettato che (sorpresa!) Hanno scioccato gli aspiranti imbibitori a contatto.
Il frontespizio e frontespizio di "Esperimenti e osservazioni sull'elettricità" di Franklin, pubblicato originariamente nel 1754. (Immagine: Smithsonian Libraries / Public Domain)
Sebbene gli studiosi siano divisi sul fatto che Franklin abbia effettivamente lanciato questa festa in particolare, ha sicuramente praticato ciascuna delle attività proposte al suo interno. In effetti, si è quasi suicidato elettrizzando il tacchino, un'esperienza che ha descritto come dolorosa e imbarazzante. Che non sia morto o morto, è fortunato, due anni dopo, gli esperimenti di aquiloni ad alta quota di Franklin gli hanno portato fama mondiale, e nel 1753, ha pubblicato il suo Esperimenti e osservazioni sull'elettricità, che gli è valso l'equivalente della sua era del premio Nobel.
E oggi, naturalmente, quasi tutto ciò che facciamo cavalca su cariche positive e negative - gli stessi che prima si sono rivelati in falsi ragni, corone di scherzi e colpi fiammeggianti.