Gli scienziati stanno ancora cercando di capire esattamente perché questi crostacei si comportano in questo modo. Un'ipotesi suggerisce che le decorazioni li aiutino a spaventare o confondere i predatori. Qualche settimana fa, Danielle Dixson, scienziata marina dell'Università del Delaware, ha progettato un esperimento per indagare su questa domanda.
Dixson e il suo team hanno posizionato campioni di granchi decoratori, vale a dire la specie Camposcia retusa, in contenitori individuali e fornito loro materiali decorativi, in particolare pom-pon rossi e verdi. La metà dei granchi è stata fornita di riparo mentre l'altra metà dei granchi è stata lasciata in mare aperto.
Nel corso di un giorno, la squadra ha fotografato le creature marine ogni ora per le prime 12 ore e poi di nuovo durante l'ultima ora. Questo record di time-lapse ha aiutato gli scienziati a comprendere due importanti caratteristiche del loro comportamento.
In primo luogo, i granchi sono decoratori veloci. La maggior parte di loro erano adornati con pon-pon entro le prime sei ore e tutti erano "completamente decorati" dopo 24 ore. L'analisi di Dixon sulla loro velocità suggerisce che la decorazione è davvero un'importante strategia difensiva.
Le foto hanno anche rivelato un secondo e più sorprendente comportamento. Quei granchi che avevano accesso al riparo adornarono prima le braccia e le gambe. "Sappiamo dalla letteratura che i granchi di solito decorano il loro corpo prima, dato che è lì che si trovano i loro organi vitali, ma in questo caso non è così", dice Dixson. "Forse non l'hanno fatto perché il loro corpo era sotto un riparo e c'erano le gambe e le braccia che stavano fuori, suggerendo di scegliere cosa proteggere a seconda del contesto."
Allora, qual è il prossimo? Il team condurrà ulteriori esperimenti per capire se i granchi maestosi usano le decorazioni per nascondersi visivamente dai predatori o se si cimentano in ciò che è noto come "camuffamento chimico": prendere su un profumo diverso per confondere i predatori. "Gli esseri umani tendono a proiettare il loro pregiudizio quando pensano al mondo animale, quindi quando la maggior parte delle persone pensa a nascondersi o mimetizzarsi, pensa alla visione", dice Dixson. "Ma sappiamo che nell'oceano la chimica è anche molto importante."