Questi "cerchi di disgelo" possono essere trovati in foreste decidue dove la neve si accumula. I lati dei cerchi sono sorprendentemente uniformi, diritti e verticali. Sembrano spesso che qualcuno abbia usato un taglia-biscotti per rimuovere un robusto cilindro di neve.
Il segreto della formazione del cerchio del disgelo è il calore: mentre il sole riscalda la foresta, i tronchi scuri dell'albero assorbono più calore della neve bianca e riflettente. Quel calore si irradia verso l'esterno dai tronchi, sciogliendo la neve in un anello attorno all'albero. A volte la topografia su piccola scala di un appezzamento di terreno può anche creare fusione disomogenea, formando cerchi senza alberi al centro.
Una foresta di cerchi di disgelo. Per gentile concessione di Mark VellendL'anno scorso intorno a questo periodo, una squadra di biologi era nei boschi nel sud del Quebec, in Canada, quando i circoli del disgelo attirarono la loro attenzione. "Siamo stati immediatamente colpiti da cerchi di terreno spoglio che si estendono intorno alla larghezza di un serbatoio dai bordi di alberi di dimensioni medio-grandi", hanno scritto in un rapporto pubblicato sulla rivista Ecologia. Notarono anche che alcune minuscole piante - bellezza primaverile, giglio di trota e giglio rosso - avevano iniziato a crescere in queste zone aperte di terra.
Una pianta sbircia le foglie in un cerchio di scongelamento. Per gentile concessione di Mark VellendCi sono una serie di motivi, tra cui la disponibilità di acqua e sostanze nutritive, che le piante potrebbero raggrupparsi vicino ai tronchi degli alberi. Ma gli scienziati si sono chiesti se, in questo caso, il primo disgelo intorno al tronco potesse essere un fattore. Le piante sul suolo della foresta hanno solo un breve periodo di tempo per sbirciare fuori dal terreno e prendere il sole prima che gli alberi spargano le foglie e ombreggiano la vegetazione sottostante. Per le piante adattate a crescere prima che il baldacchino superiore della foresta oscuri il terreno, queste zone aperte di terreno, a quanto pare, potrebbero fornire un vantaggio sulla stagione di crescita e un motivo per raggrupparsi attorno ai tronchi d'albero.
Scongelare i cerchi senza alberi. Wing-Chi Poon / CC BY-SA 2.5Questa stagione, dice Mark Vellend, l'autore principale del Ecologia riferiscono, lui e i suoi colleghi stanno testando tale ipotesi, osservando se l'innevamento precoce della neve aiuta le piante a crescere e così li incoraggia a raggrupparsi attorno agli alberi. L'estate scorsa hanno piantato nella foresta bulbi di un effimero primaverile, conosciuti come brache dell'olandese, e questa primavera osserveranno il loro sviluppo cambiando la variabile di dove si verifica la fusione della neve. Nei loro siti di controllo, controlleranno le piante che crescono nei cerchi di disgelo, vicino ai tronchi degli alberi e ai siti innevati più lontani. In altri siti, manipoleranno le condizioni: riempiranno i cerchi di disgelo vicino ai tronchi degli alberi con la neve e libereranno il terreno altrove per creare i primi siti di disgelo più lontano dagli alberi.
Se le piante crescono meglio nei cerchi naturali di disgelo e nei luoghi in cui gli scienziati spostano la neve, ciò supporterà l'idea che i cerchi di scongelamento siano almeno una delle ragioni per cui questi primi fiori primaverili tendono a raggrupparsi vicino agli alberi. Dopotutto, non sembra interessante vivere in un posto dove si può sperimentare la primavera e allungare gli arti un po 'prima?