Il primo milionario autoprodotto della prima donna nera di Mansion of America ottiene una nuova vita / afroamericano

Nel 1916, la prima donna americana nera, autoprodotta milionaria, la signora C. Walker, fece costruire una casa. Per casa intendiamo una villa, una che si adatta alla sua fortuna e al suo status, abilmente chiamata Villa Lewaro, una fusione di nomi di battesimo, di mezzo e di sua figlia (A'Lelia Walker Robinson). Walker era un imprenditore pionieristico e la sua azienda di prodotti di bellezza era una volta la più grande impresa di proprietà nera negli Stati Uniti. La sua villa all'italiana a Irvington-on-Hudson, New York, è ora al suo centesimo anno, e viene reinventata come istituto di apprendimento e leadership per le imprenditrici di colore.

La proprietà di 28.000 piedi quadrati, progettata da Vertner Woodson Tandy (il primo architetto nero con licenza nello Stato di New York), è stata recentemente acquistata dalla Fondazione New Voices per un importo non rivelato. La fondazione è il ramo non profit del New Voices Fund, un fondo di investimento da $ 100 milioni dedicato agli imprenditori che seguono le orme di Walker. Sia il fondo che la fondazione sono stati creati da Richelieu Dennis, un imprenditore e investitore liberiano, che contribuirà a supervisionare la transizione di Villa Lewaro da una tenuta sul lungofiume a un think tank creativo. È degno di nota il fatto che la famiglia di Dennis abbia fondato prodotti per capelli Shea Moisture, un'azienda come la Walker's, costruita su una ricetta di famiglia per le esigenze di bellezza afro-americane.

Sebbene Walker vivesse a Villa Lewaro solo per un anno (dal maggio 1918 fino alla sua morte nel maggio 1919), nel tempo la casa servì da punto d'incontro culturale e intellettuale per i leader del Rinascimento di Harlem, come Zora Neale Hurston e W.E.B. DuBois. In definitiva, la villa "rappresenta l'adempimento dell'obiettivo di Madam Walker di ispirare le future generazioni di afroamericani e donne", dice A'Lelia Bundles, pronipote di Walker.

Forse non sorprendentemente, Walker è stata la prima persona di colore a possedere proprietà in tony Irvington. Villa Lewaro era situata lungo il cosiddetto "Millionaire's Row", quindi il pioniere della bellezza contava i Rockefeller e gli Astor come vicini. Un 4 novembre 1917, Rivista del New York Times l'articolo riporta che il movimento di Walker nel quartiere fu accolto da incredulità totale. L'articolo riporta anche l'interno di Villa Lewaro. "È lungo 113 piedi, largo 60, e si trova al centro di un terreno di quattro ettari e un quarto di acro. È a prova di fuoco, di una piastrella strutturale con una copertura esterna di stucco color crema, e ha trentaquattro stanze. Nel seminterrato ci sono una palestra, bagni e docce, cucina e dispensa, una sala da pranzo per i servi, un locale per un organo e una stanza per gli oggetti di valore. "

Tutto questo apparteneva a una donna autodidatta della mezzadria del Sud, che fondò un'azienda con una forza vendita di 3.000 persone e fino a $ 250.000 in vendite annuali (diversi milioni in dollari di oggi). Walker aveva anche la reputazione di essere un attivista e un grande filantropo per la comunità nera. Nel corso della sua vita, ha lasciato in eredità quasi $ 100.000 a orfanotrofi, scuole e altre istituzioni culturali. Nel 1919, poco prima della sua morte, donò l'equivalente di 65.000 dollari al fondo anti-linciaggio della NAACP - il loro più grande dono mai all'epoca.

Villa Lewaro è stata nominata National Landmark nel 1976. Nel 2014 è stata nominata National Treasure dal National Trust for Historic Preservation. La Fondazione New Voices sta lavorando con i conservazionisti per assicurare che la villa sia strutturalmente solida e con gli storici per dare un contesto al tempo e al luogo in cui è stata costruita e arredata Villa Lewaro.

Bundles, un biografo e storico del marchio oltre a essere discendente di Walker, non vede l'ora di incontrare la prima coorte di imprenditori a utilizzare lo spazio. "Spero che la loro visita possa ispirare ancora più successo [e] Spero che incorporeranno la pratica di Madam Walker di essere un mecenate delle arti e un filantropo che ha sostenuto cause di giustizia politica, civica e sociale", dice. Non sono ancora stati annunciati eventi centenari per Villa Lewaro, ma il Madam Walker Legacy Centre, uno spazio artistico e culturale di Indianapolis (che ospitava la sede della sua azienda), riaprirà quest'anno dopo una ristrutturazione.