Dal sale al carbone, dai diamanti all'oro, le persone hanno scavato le cose dalla terra per migliaia di anni. La maggior parte di noi può immaginare un'operazione mineraria - fari, picconi, forse un treno a scartamento ridotto - ma cosa succede a quelle vecchie miniere quando cessano di essere produttive, e gli operai proseguono?
Negli Stati Uniti, ci sono fino a 500.000 miniere e tunnel in disuso - a volte chiamati "miniere di zombi". Le concentrazioni più elevate si trovano nel sud-ovest, ma le miniere vecchie e abbandonate possono essere trovate in ogni stato del paese.
Alcune fortunate di queste miniere di zombi possono andare a nuove vite come cliniche per l'asma, parchi di divertimenti o fattorie a fungo, ma la stragrande maggioranza è inadatta a progetti di riqualificazione del genere.
Questi siti minerari permanentemente abbandonati rappresentano una serie di pericoli per il pubblico. Mentre è difficile trovare dati precisi sulle ferite e le morti nelle miniere abbandonate, nel 2005 l'Amministrazione per la sicurezza e la salute delle mine negli Stati Uniti ha pubblicato un rapporto in cui si dice che circa 150 persone sono morte in incidenti ricreativi nei siti minerari tra il 1999 e il 2005.
I rischi vanno dall'ovvio - cadute, frane e scavi - a minacce meno visibili, come sacche intrappolate di gas tossici o esplosivi. Poi c'è il rischio che il semplice vecchio si perda nell'oscurità, per sempre. Nel marzo di quest'anno, un ubriaco irlandese cadde a terra in un vecchio pozzo minerario gestito come museo storico nel Queensland, in Australia.
Anche gli ambientalisti sono preoccupati per le vecchie miniere. I pozzi e le entrate delle mine forniscono un percorso di uscita per le acque sotterranee cariche di metalli pesanti presenti in natura e di altre sostanze chimiche tossiche. Le tossine possono anche filtrare nelle falde acquifere provenienti dalle miniere, i resti di minerale rimasto dopo che la risorsa bersaglio è stata estratta. Altre sostanze chimiche e prodotti petroliferi potrebbero essere state introdotte intenzionalmente come parte dei processi minerari e quindi lasciate indietro.
Quindi chi è responsabile della gestione di questi rischi?
A livello nazionale, l'Amministrazione per la sicurezza e la salute delle miniere è responsabile della creazione e dell'applicazione degli standard di sicurezza e di salute delle miniere. Ma, per ovvi motivi, i loro sforzi si concentrano principalmente su siti attivi.
Le miniere situate sulla proprietà privata sono sotto la responsabilità del proprietario terriero. Ma molte miniere di zombi, specialmente fuori ovest, sono su terre pubbliche controllate dal National Park Service o dal Bureau of Land Management.
Molte vecchie miniere alla fine diventano inaccessibili, sia attraverso processi naturali o sforzi intenzionali per isolarli.
Senza manutenzione, le miniere più vecchie sono suscettibili alla distruzione naturale attraverso il collasso e le inondazioni. Quando le travi di legno o altri supporti si deteriorano, le cave-in possono bloccare in modo permanente l'accesso a tutto o parte della miniera. La maggior parte delle miniere di profondità significativa sono anche sotto la falda acquifera e richiedono un pompaggio costante per rimanere asciutti. Una volta che il lavoro si interrompe e le pompe vengono spente, queste mine inizieranno ad allagare dal basso verso l'alto, bloccando l'accesso.
Una miniera di carbone allagata (foto di Gerry Thomasen)
Dove la natura non ha ancora fatto il lavoro, i proprietari terrieri privati e pubblici adottano spesso misure per bloccare l'accesso alle vecchie miniere. Alcuni hanno installato recinzioni a catena o porte chiuse su ingressi noti. Altri arrivano addirittura a spaccare intenzionalmente l'intera miniera o le mie entrate con esplosioni controllate. Un'altra opzione è "tappare" o "tappare" la miniera, coprendo permanentemente gli ingressi con cemento o altri materiali durevoli.
Ma, dove molte persone vedono una minaccia alla sicurezza pubblica, altri vedono un'opportunità per esplorare un ambiente non familiare e divertirsi.
Oltre ai bambini avventurosi e agli escursionisti vagabondi che a volte finiscono feriti nei vecchi siti minerari, ci sono gruppi di appassionati come la California Association of Cave e Mine Explorers, che cercano intenzionalmente vecchie miniere per la ricreazione. Nonostante gli sforzi per rendere più sicure queste vecchie miniere, molte rimangono incustodite e accessibili (se non sempre legalmente) al pubblico.
Chiamano il loro sport "esplorare la mia" e arrampicarsi, fare escursioni, mappare e fotografare le loro scoperte da condividere con gli amici. Ha molto in comune con speleologia (noto anche come speleologia) in termini di tecnica e attrezzature, ma con il pericolo aggiunto di pericoli artificiali.
Una compagnia chiamata Iron Miners ha trasformato l'esplorazione mineraria in un'azienda. I minatori e i geologi esperti dell'azienda studiano siti abbandonati con l'obiettivo di trovare oro non escavato e riaprirli come miniere di lavoro.
Ma non tutti sono entusiasti della prospettiva che le miniere di zombi tornino in vita. In alcuni casi, queste vecchie miniere possono riavviare le operazioni senza una revisione ambientale aggiornata - potenzialmente il superamento dei regolamenti dopo l'approvazione iniziale della miniera.
Non esiste un piano o una politica nazionale coerente per trattare con le nostre mezzo milione di miniere di zombi. Gli sforzi per affrontare la questione probabilmente continueranno su base frammentaria, con le mosse per bloccare l'accesso spesso in reazione a un incidente ben pubblicizzato.
Nel frattempo, se vuoi dare un'occhiata a uno, ecco un elenco di visite guidate delle vecchie miniere in tutti gli Stati Uniti.
Esplorazione di una miniera abbandonata (foto di Denis O'Donovan)
