I mulini a vento iconici che hanno reso l'Occidente americano / mulini a vento

Il Mid-America Windmill Museum, a Kendallville, nell'Indiana, esiste quasi interamente all'aperto. I suoi 53 esemplari, molti dei quali in metallo, sono lasciati cadere come un martino su un pezzo di erba a poche miglia a nord di State Road 3, e rappresentano una delle più grandi collezioni di mulini a vento di pompe d'acqua autoregolanti americani vintage ovunque.

Probabilmente hai già visto mulini a vento come questi, se non di persona, poi in foto o in televisione. Talvolta noti come "windpumps" o "motori a vento", alimentano un apparato meccanico che estrae l'acqua dal terreno. Condividono una torre generale rinforzata con una silhouette, una girella a stecche, una coda a timone e la maggior parte è alta circa quaranta piedi. Hanno nomi come Butler Oilmatic; Dempster 12A; Baker Direct Stroke; Croce del Sud; Il mago; Fairbury No. 33; Aermotor 602. Nel 2018, questi mulini a vento hanno un aspetto pittoresco e decorativo, come qualcosa che si potrebbe trovare in un centro commerciale antico. Ma sono in realtà pezzi tecnicamente profondi con una storia di potenziamento dell'espansione americana.

Nel Una guida sul campo per i mulini a vento americani, lo storico T. Lindsey Baker scrive che "il primo mulino a vento americano autogestito (o auto-regolato) di successo commerciale" fu sviluppato nel New England a metà degli anni 1850, da un venditore di nome John Burnham e da un macchinista di nome Daniel Halladay. A differenza dei più tradizionali mulini a vento in stile europeo, il prodotto della Halladay Windmill Company era agile; potrebbe girare per affrontare il vento che cambia e angolare le sue lame per regolare la velocità ed evitare di spezzarsi in raffiche potenti. Soprattutto, potrebbe fare tutto questo meccanicamente, rispondendo al potere e alla direzione del vento senza l'aiuto delle persone.

È stata una brillante innovazione, ma l'azienda era poco posizionata. La domanda di pompe per l'acqua era marginale nel nord-est ricco di ruscelli. La vera azione, comprese Burnham e Halladay, era nel Midwest e nell'Ovest. I coloni che si accendevano per coprire le praterie e le pianure del paese avevano bisogno di una fonte d'acqua affidabile e indipendente. Per meglio accedere a questi mercati in espansione, Burnham alla fine trasferì l'operazione, ora denominata U.S. Wind Engine and Pump Company, a Batavia, Illinois, al di fuori di Chicago.

I mulini a vento autonome della pompa idraulica divennero presto un punto fermo della fattoria americana. Erano semplici, ben costruiti e affidabili, l'equivalente del mulino a vento di un paio di jeans. All'inizio erano principalmente di legno, ma le varietà di metallo divennero sempre più comuni. Quasi tutte le fattorie ne avevano una. Alcune persone, impossibilitate a permettersi un mulino a vento professionale, hanno modellato le proprie versioni utilizzando modelli fabbricati. Secondo un articolo sul diario Energia eolica, più di un milione di mulini a vento erano stati eretti negli Stati Uniti a partire dalla metà del XIX secolo.

Le ferrovie erano un altro cliente importante. Le locomotive a vapore dovevano essere annaffiate ad intervalli regolari, cosa che si otteneva con una serie di carri armati e pompe. Sulla prima ferrovia transcontinentale, i carri armati si sono verificati circa ogni venti miglia. I mulini a vento autoregolanti, alcuni dei quali erano anche auto-lubrificanti, richiedevano poca o nessuna manutenzione e potevano funzionare senza sorveglianza, rendendoli ideali per lunghi tratti tra città. I produttori hanno iniziato a produrre mulini a vento che avevano basi più larghe e potevano pompare maggiori quantità di acqua. Questi sono stati chiamati mulini a vento "modello ferroviario". La versione più comune - e una delle più grandi e potenti - fu chiamata la ferrovia Eclipse. Alla fine, alcune comunità hanno utilizzato mulini a rotaia per le forniture di acqua municipale.

L'elemento principale in una pompa idraulica a mulino a vento era un cilindro pompante sotterraneo dotato di una sorta di stantuffo. Mentre lo stantuffo si muoveva su e giù, a pistone, catturava l'acqua (nel movimento verso il basso) e la tirava verso la superficie (sulla corsa verso l'alto). "La chiave era il sistema di pelli di valvole, fatte di pelle di mucca, che catturavano e rilasciavano l'acqua dal cilindro", dice Larry Poppy, docente al Mid-America Windmill Museum.

Poppy dice che la sua famiglia aveva un mulino a vento con pompa idraulica quando stava crescendo, e che l'acqua era immagazzinata in un serbatoio di scorta in una speciale stanza con le dimensioni di una cisterna al secondo piano della casa. "Era la nostra acqua da bere", dice. "Doveva essere parzialmente scoperto, in modo che l'aria potesse entrare. I miei genitori hanno messo una padella sotto perché in estate avrebbe sudato, e non volevi l'acqua che giaceva sul pavimento perché sarebbe andata a male".

Mulini a vento di vario design sono stati prodotti in centinaia di strutture in tutto il Midwest e altrove. Un tempo c'erano più di 94 produttori di mulini a vento di varie dimensioni entro 80 miglia da Kendallville. Uno di loro, Flint, Walling & Co. (in seguito noto come Flint & Walling), operava a pochi chilometri da dove il museo è ora.

"Aermotor, fuori Chicago, era considerato la Cadillac dei mulini a vento", dice Mike Harkey, un altro museo docente. "Hanno fatto solo tre modelli. Naturalmente, Flint & Walling ne ha fatti 11. Era proprio lì in qualità. Alla fine Aermotor si è trasferito in Texas, e sono ancora in giro. Sono l'unica grande azienda rimasta che fa ancora mulini a vento con pompa ad acqua. "

L'attività dei mulini a vento si interruppe quando l'elettricità e la benzina diventarono a buon mercato - circa la prima guerra mondiale - e continuarono attraverso la Depressione. Alla fine degli anni '30, l'elettrificazione rurale precipitò sulla domanda. I produttori sono usciti con versioni economiche di modelli popolari. The Fairbury Windmill Company ha prodotto un "New Deal Special".

Durante la seconda guerra mondiale, alcuni produttori di mulini a vento costruirono prodotti legati alla guerra. In seguito, quando il mercato dei mulini a vento non migliorò, molti iniziarono a produrre altri beni, come i tubi. Flint & Walling resistette per un po ', ma smise di fabbricare mulini a vento negli anni '60. Fa ancora pompe.

Quando i prezzi dell'energia aumentarono vertiginosamente negli anni '70, le persone si interessarono di nuovo ai mulini a vento. I tre rimanenti produttori di mulini a vento - Aermotor, Baker e Dempster - passarono dalla produzione di un paio di centinaia di mulini a vento all'anno ciascuno a diverse migliaia. Più aziende hanno iniziato. Un problema era che non erano rimasti molti mulini a vento addestrati. Le università hanno iniziato a offrire corsi sulla tecnologia dei mulini a vento per soddisfare la domanda. All'incirca in quel periodo, le persone hanno capito come rendere il vento una fonte di elettricità commercialmente valida, e le turbine hanno cominciato a tormentare la conversazione dei mulini a vento.

Come molte tecnologie vecchie ma comunque utili, i mulini a vento delle pompe idrauliche continuano ad essere impiegati in vari contesti di nicchia, spesso su piccola scala e rurali, a volte per progetti fuori rete. Taylor Schafer, responsabile dello sviluppo commerciale di Aermotor, afferma che uno dei mercati principali dell'azienda è quello degli allevatori che li usano per abbeverare il bestiame. Il modello attuale di Aermotor, l'802, è quasi identico al classico Aermotor 702. "Le nostre parti sono ancora intercambiabili con il mulino 702", afferma Schafer. "Il design è sostanzialmente immutato dal 1933."

Uno degli elementi più apprezzati del Museo del Mulino a Vento del Mid-America è un mulino a vento di legno di dodici piedi restaurato noto come Stella Originale. The Star è stato brevettato nel 1878 da Flint & Walling e ha dato il tono ai successivi modelli Flint & Walling. Girava in senso antiorario, a differenza degli altri mulini a vento in quel momento. La stella originale era dipinta di bianco con punte rosse sulle lame e stelle rosse e blu sulla banderuola, e divenne presto uno dei mulini a vento in legno più popolari in uso nelle Grandi Pianure.

The Original Star e altri mulini a vento del museo, compreso il resto della flotta Flint & Walling, sono stati messi al pascolo. Nessuno di loro sta facendo più alcun pompaggio. Molte delle loro ruote sono bloccate in posizione per motivi di manutenzione, ma alcune girano ancora pigramente al vento, ricordando un'era di espansione verso ovest e la storia dello sviluppo agricolo in azione.