Costruito nel 1896 per servire lo sviluppo iniziale del trasporto pubblico nei quartieri esterni, la centrale elettrica da 180 piedi ospitava originariamente un arsenale di due generatori, otto motori, un apparato per il convogliamento del carbone in grado di trasportare 125 tonnellate di carbone all'ora e aveva un seminterrato rifornito con decine di 100 caldaie, alimentando tutti gli otto generatori di motore a vapore da 4.000 cavalli. Era un gigante a carbone con enormi ciminiere, scale riccamente scolpite e la migliore vista a Brooklyn. A causa della tecnologia datata, alla fine la stazione è rimasta indietro rispetto ai tempi e, dopo una breve resurrezione come un impianto di riciclaggio della carta, è stata lasciata a marcire sul terreno nocivo. Considerato oggi uno dei corpi idrici più contaminati della nazione e ufficialmente designato come un campo marrone, il tratto di Gowanus di Batcave era stato precedentemente utilizzato come cartiera, deposito di legname, garage con serbatoi di stoccaggio di benzina, officina di riparazione auto, deposito di ferro e uno zolfo funziona.
La storia dell'edificio durante il XX secolo è vaga, ma nei primi anni 2000 il decrepito capannone industriale divenne sede di una massiccia comunità di fuggitivi adolescenti provenienti da tutto il paese, dozzine di ragazzini del Queens, Long Island, California e vari stati del Midwest. Un raro articolo sulla Batcave del Daily News del 2006 ha documentato i sentimenti dei residenti: "È come un dormitorio", ha detto Sasha, 18 anni, una fuga dalla sua casa a Long Island City. Anton Green, una guardia di sicurezza nel vicino deposito di autocarri di Verizon, ha commentato che i ragazzi sembravano innocui e gli hanno salutato con la mano quando passavano: "Sembrano rockettari punk: Mohawk, borse dell'esercito, felpe con cappuccio. Sembrano molto carini, educati. "
Presumibilmente l'insediamento iniziò pacificamente, governato da alcuni "guardiani" che tenevano fuori dalla colonia droghe pesanti e violenze attraverso una "legge anti-drogati". C'era anche un negozio di biciclette in comune dove le bici rotte venivano spogliate per parti e appese al soffitto. Poi è arrivato un incidente sul tetto ubriaco dove sono state lanciate pietre alle auto che passavano, e la polizia ha tentato il loro primo sfratto degli squatter, arrestando i "guardiani" e lasciando il resto dei giovani all'autogoverno. Durante il 2004 e il 2005 l'insediamento si è rapidamente trasformato in uso di eroina e violenza indotta dalla droga. Un senzatetto è stato gettato da una finestra fino alla sua morte, e un residente overdose è stato portato in strada su una sedia a rotelle perché le autorità si occupassero. Il giornalista Jotham Sederstrom con il Daily News ha intervistato due ventenni sulla loro routine quotidiana mentre proponevano eroina all'esterno dell'edificio. "Mi sveglio verso le 11, vado in Lower Manhattan a spillare, a bere troppo, a drogarmi e tornare alla Batcave", ha detto Straps, 23 anni, che è scappata dalla sua contea di Suffolk a casa quattro anni prima.
Verso la fine del 2006 le foto del labirintico edificio erano emerse online, fungendo da pubblicità accidentale per la Batcave, provocando tossicodipendenti più pesanti e turisti urbani. "Sono piuttosto triste che quell'edificio sia sulla mappa ora", ha detto un residente nel commentare una foto su Flickr, ricordando nostalgicamente i primi anni 2000, "Per un paio d'anni, è stato il mio posto speciale dove poter andare via da tutto questo, ma poi è esploso con drogati e fuggiaschi di Long Island e feccia di Tompkins Square Park. "
Dopo l'uscita dell'articolo del Daily News del 2006, che ritraeva la Batcave come una strada appariscente per i giovani delinquenti e riportava la follia che si stava svolgendo a Gowanus, a pochi isolati da alcuni dei più ricchi immobili di Brooklyn, il Batcave divenne famoso. La deputata Joan Millman ha contattato un gruppo di senzatetto per cercare di fornire cure ai bambini, mentre i membri della comunità spaventati si sono lamentati, e alla fine il proprietario ha fatto sfrattare gli squatter. L'edificio fu sigillato e una guardia postata, il tutto in una singola incursione. A quel tempo, il mega sviluppatore Shaya Boymelgreen, progettava di riqualificare l'edificio nel Gowanus Village, un complesso di 350 condomini di lusso e unità di noleggio, oltre a edifici a soppalco e case a schiera sulla riva orientale del canale. Sarebbe stato il primo sviluppo residenziale su larga scala lungo il canale industriale a zone.
Meno di un anno dopo, Boymelgreen si separò con il suo partner di investimento e i piani per il Gowanus Village furono abbandonati, l'edificio messo sul mercato per $ 27 milioni. Alla fine del 2007, gli squatter erano spariti da tempo e il Batcave ancora una volta divenne un punto di riferimento per gli speleologi urbani, una Mecca per il turismo abbandonato. L'interno era un drammatico caleidoscopio di grunge, disseminato di aghi, materassi e camere da letto estemporanee allestite negli uffici d'angolo della centrale elettrica originale. Bambole, giocattoli e manichini venivano appesi al soffitto e dimenticati nelle trombe delle scale; argute, ma suicide, poesie scarabocchiate su muri improvvisati, e enormi graffiti murali decoravano l'intero spazio, ricordando lo sgombero sfrenato. Sebbene non fossero più occupati, le loro tracce sembravano invecchiare più lentamente dell'edificio. Mentre il soffitto si sbriciolava ancora e gli alberelli crescevano attraverso le finestre rotte, uno sbalzo sul tetto visibile per miglia intorno sfoggiava una nuova etichetta politicamente carica ogni pochi mesi. Quando la natura ha superato la struttura, i graffiti interni non sono riusciti a svanire.
Recentemente il Batcave è cambiato di mano, comprato questa volta dal milionario Joshua Rechnitz per soli $ 7 milioni, per essere trasformato in una casa da campo in velluto a velluto e in 60 studi di artisti. Lo spazio è stato ripulito dai cumuli di beni abusivi, le loro camere da letto saccheggiate nel vuoto, e con nessuno dei residenti o dei motori le dimensioni massicce della nudità dell'edificio diventano ancora più chiare. I rivestimenti bianchi sulle finestre sono visibili dai binari dei treni G e F, e gran parte dei graffiti sta iniziando a essere ripulita. Gli agenti immobiliari potrebbero battezzare la Batcave, ma nulla può spazzare via la sporcizia storica degli edifici fondati sull'acqua di Gowanus. Il Batcave non è solo un altro edificio risucchiato nel vortice della gentrificazione di Brooklyn - sia la centrale elettrica che la casa, l'eredità storica e decrepita ma gloriosa facciata di questa versatile struttura la distingue sicuramente come una delle strutture più dure e maestose di tutta la contea di Kings.
Tutte le foto dell'autore.
FONTI:
Jotham Sederstrom, "Regola dei senzatetto nella grotta dei pipistrelli". New York Daily News, 23 ottobre 2006.
Jess Wisloski, "Gowanus Surprise." Brooklyn Paper, 13 novembre 2004.
"Gowanus Squatters in cerca di un nuovo edificio abbandonato." Curbed, 29 novembre 2006.
"In Gowanus 'Batcave, Broken Teenage Dreams Live on." Abandoned NYC, 10 giugno 2010.
Nathan Kensinger, "Gowanus: The Batcave Revisited." 28 febbraio 2010.
J. David Goodman, "The Mysterious Mr. Rechnitz." The New York Times, 23 novembre 2012.