La Biblioteca del Congresso ha una collezione incredibile di carte da baseball in anticipo / serie mondiale

Secondo uno standard oggettivo, Mike Mattimore era un mediocre giocatore di baseball professionista. Nato tre anni prima della Guerra civile americana, il lanciatore ha giocato parti di quattro stagioni importanti tra il 1887 e il 1890. Dopo le sue ultime due campagne con i Kansas City Cowboys ei Brooklyn Gladiators, ha concluso la sua carriera con 26 vittorie e 27 perdite: un record rispettabile ma eminentemente trascurabile.

Eppure, Mattimore non è stato dimenticato. Nel 1887, l'Old Judge, uno dei marchi di sigarette più popolari dell'epoca, includeva il lanciatore nel suo ampio set di cartoncini. Come tale, quasi 90 anni dopo la sua morte, Mattimore rimane per sempre giovane, catturato su una delle migliaia di carte di tabacco simili contenute nella collezione Benjamin K. Edwards della Biblioteca del Congresso.

Secondo Peter Devereaux, autore di Volti del gioco: Early Baseball Cards dalla Library of Congress, la presenza di uomini come Mattimore è ciò che rende la collezione Edwards "un vero e proprio documento fotografico del baseball del XIX secolo". Le carte Old Judge, dice, insieme a migliaia di altre prodotte da marchi di sigarette concorrenti, sono "un prisma attraverso il quale noi può intravedere il conflitto, il progresso e il cambiamento che si sono verificati in [baseball] mentre passava da una ricerca amatoriale al passatempo della nazione ".

Questa transizione, ovviamente, non era senza la sua bruttezza. Come tante reliquie del XIX secolo, le carte da baseball di prima generazione raccontano una storia dicotomica, una che contrappone la romantica riscoperta di giocatori di baseball dimenticati da tempo contro l'eredità di monopoli moralmente in bancarotta. "Anche se hanno un'aura di fascino pastorale", dice Devereaux, "smentiscono anche il funesto sottoterra urbano del gioco d'azzardo, del bere e della violenza, così come lo spietato impero del tabacco di James Buchanan Duke [che] ha diretto esplicitamente la sua pubblicità ai bambini. ”

In effetti, la storia di come i giocatori di baseball come Mattimore sono venuti a posare per le carte del tabacco offre una visione rara dei primi matrimoni della cultura pop e del consumismo di massa. Nel 1881, James Bonsack, un inventore americano, brevettò il primo rullo di sigarette commerciale. Duke, allora capo di W. Duke Sons & Company, abbracciò la macchina, che trasformò istantaneamente l'industria del tabacco. Nel giro di pochi anni, la concorrenza si intensificò tra la sua compagnia ei vecchi rivali, in particolare Allen & Ginter e Goodwin & Company.

"Quando la competizione è davvero iniziata", dice Devereaux, queste aziende hanno guardato all'Europa, dove i tabaccai avevano già iniziato a inserire le carte nei pacchetti di sigarette. "La gente li raccoglieva e questo era un modo per mantenere la fedeltà alla marca".

La maggior parte delle prime carte del tabacco raffiguravano donne poco vestite e importanti attrici di vaudeville. I sostenitori della temperanza hanno preso di mira queste carte, lasciando Duke e i suoi concorrenti alla ricerca di altre opzioni. Inizialmente, si stabilirono su categorie che vanno dai generali della guerra civile ai nativi americani a soggetti più innocui come bandiere, uccelli e ponti. Nel 1886, avevano aggiunto il baseball alla loro lista in continua espansione.

Secondo Devereaux, questa decisione ha pagato immediati dividendi non solo per le compagnie del tabacco e le nascenti serie maggiori, ma anche per i primi fan dello sport. "Stai parlando di un'epoca in cui la maggior parte dei giornali e persino dei periodici non aveva realmente fotografie o illustrazioni", dice. "Per molte di queste persone che stavano iniziando a seguire il gioco, non sapevano come fosse King Kelly, o Cap Anson, o qualcuna delle prime stelle. Penso che le compagnie del tabacco lo sapessero. "

Mentre la maggior parte dei fumatori ha preso solo una fugace occhiata a queste carte prima di buttarle via, articoli di riviste e giornali contemporanei suggeriscono che esistesse una vibrante cultura del collezionismo. Questo includeva i bambini. Infatti, nella sua monografia premiata, Il secolo della sigaretta, lo storico Alan Brandt ha scritto che, anche in questa fase iniziale, le aziende del tabacco hanno capito cosa "farebbe appello ai ragazzi". Il collezionare card, ha scritto, "ha attinto a una potente dinamica nell'iniziazione di nuovi fumatori".

"Per anni", il Record di Philadelphia riferito nel giugno del 1890, "il ragazzino ha chiesto l'elemosina" non mi darà il quadro! "" Illustrando questo fenomeno con un linguaggio razzista comune al periodo, l'autore anonimo aggiunse che i bambini del giorno avevano riunito vaste collezioni "di Indiani dipinti nella loro colorazione più malvagia, di atleti robusti, giocatori di palla base e cosa non sufficiente per allestire una galleria d'arte del Louvre a Smallboytown. "

Anche qui, tuttavia, la linea di fondo alla fine ha preso il suo pedaggio. Secondo lo stesso articolo del giugno 1890, le stesse compagnie del tabacco erano cresciute fino a lamentarsi delle sigarette. "La grande domanda che li ha agitati", ha scritto il giornale, "era come fermare questa attività che dà un'immagine. Finché uno ha dato, il resto ha dovuto farlo anche per mantenere la marea della popolarità. "

Devereaux spiega che c'era una semplice ragione per questo: le sigarette erano costose da produrre. Il Disco Stimarono che le principali ditte di tabacco, insieme, spesero oltre due milioni di dollari su di esse tra il 1885 e il 1890. Non sorprende, quindi, che non appena Duke avvolse i suoi principali concorrenti nella sua neonata American Tobacco Company, le carte scomparvero. "È stato in grado di affrontare il mercato", dice Devereaux. "E proprio come quello che stava accadendo con la Standard Oil e altre grandi compagnie, creò un monopolio. La prima cosa che ha tagliato sono state queste carte molto costose. "

Le carte da baseball non sarebbero rimbalzate fino a quando l'amministrazione Taft non ha eliminato il monopolio di Duke all'inizio del 20 ° secolo. Per quanto riguarda le migliaia di carte rilasciate tra il 1887 e il 1890, è un miracolo che molti siano sopravvissuti. Quelli trovati nella collezione Edwards non fanno eccezione.

Edwards, proprietario di un segheria del Midwest, raccolse le carte durante la sua gioventù. Quando morì nel 1943, lasciò in eredità una collezione di oltre 10.000 inserti di tabacco, incluse oltre 2.100 carte da baseball, a sua figlia, che li trasferì poi al poeta Carl Sandburg nel 1948. Sandburg a sua volta donò le carte alla Biblioteca del Congresso in 1954.

Il LOC ha reso disponibili tutte le carte da baseball di Edwards online. Con la creazione Volti del gioco, Devereaux, che scrive anche per l'ufficio editoriale di LOC, dice che spera di ispirare coloro che sono in possesso di collezioni simili a seguirne l'esempio. Se è così, i lasciti di uomini come Mattimore, così come la storia del baseball iniziale, potrebbero finalmente trovare nuova vita online. "Spero che questo libro aiuti ad avviare un'iniziativa di digitalizzazione", dice. "Speriamo, prenderemo anche tutte le altre carte dagli altri sport online".