Gli pterodattili erano una volta gli animali più grandi a svettare i cieli, ma una collisione di asteroidi nell'attuale Messico spinto una massiccia estinzione alla fine del periodo Cretaceo, che li spazzò via. Si pensava che la loro popolazione fosse già in declino fino a quel momento. Tuttavia, la nuova scoperta suggerisce che la popolazione dei pterodattili non stava diminuendo prima della collisione degli asteroidi, ma piuttosto fiorente.
"I fossili marocchini raccontano l'ultimo capitolo della storia degli pterosauri - e ci dicono che gli pterosauri dominavano i cieli sulla terra e sul mare, come avevano fatto per i precedenti 150 milioni di anni", ha detto il membro del team di ricerca Brian Andres dell'Università del Texas in un'intervista.
Per far sì che questi grandi rettili prendessero il volo, avevano bisogno di scheletri leggeri e ossa cavi a tubo per fornire la giusta aerodinamica. "Ma sfortunatamente, questo significa che queste ossa sono fragili, e quindi quasi nessuno sopravvive come fossili", ha detto l'autore principale dello studio, il dott. Nick Longrich.
Sulla base di questa documentazione fossile limitata, i paleontologi credevano da tempo che la popolazione di pterodattili si fosse estinta durante il periodo Cretaceo. Si è scoperto che gli pterodattili vivevano in zone ecologiche, dal Messico al Marocco, ed erano estremamente diversi nella forma del becco, nella lunghezza del collo e nelle dimensioni.
"Credo che ci siano molte altre specie da trovare", ha detto Longrich.