Eugene Shoemaker è ancora l'unico uomo sepolto sulla luna / settimana grave

A questo punto, abbastanza esseri umani hanno camminato sulla Luna che è quasi "visitare l'Empire State Building" dell'esplorazione spaziale (che è 12, se si tiene traccia). Ma per quanti viventi che hanno camminato su quella roccia lontana, c'è solo un morto che è mai stato messo a riposare lì.

Ad oggi, il defunto scienziato Eugene Shoemaker è ancora l'unica persona i cui resti sono stati inviati sulla Luna. È probabile che anche gli astronomi casuali riconoscano il nome di Shoemaker dal famoso Comet Shoemaker-Levy 9 (che si era rotto in frammenti) che ha colpito Giove nel 1994. La cometa, che Shoemaker ha scoperto con sua moglie Carolyn, insieme a David Levy, è stata notevole perché ha segnato la prima volta gli umani sono stati in grado di assistere ad una collisione planetaria di prima mano. L'incidente ha suscitato tanta attenzione da parte della stampa che una piccola città del Wyoming ha allestito una pista di atterraggio intergalattico per dare il benvenuto a potenziali rifugiati di Giove, e Shoemaker è diventato un nome familiare.

Il calzolaio ha goduto di una celebrata carriera combinando la sua disciplina principale di geologia con altre applicazioni astronomiche, contribuendo a creare il campo della scienza planetaria. Studiò un certo numero di crateri qui sulla Terra, e nei primi anni '60 fondò il Programma di Ricerca Astrogeologica all'interno del Servizio Geologico degli Stati Uniti. Shoemaker ha usato le sue conoscenze per addestrare un certo numero di astronauti della missione Apollo su ciò che potevano aspettarsi di trovare sulla superficie della Luna, in termini di terreno.

La sua affascinante vita terminò bruscamente il 18 luglio 1997, quando morì in un incidente automobilistico mentre esplorava un cratere meteorico in Australia. Ma anche nella morte, come si è scoperto, il suo viaggio era tutt'altro che finito.

Entra in Celestis, l'unica compagnia che ha mai condotto con successo voli spaziali commemorativi. "Il nostro primo lancio è stato nell'aprile del 1997 dalle Canarie", afferma Charles Chafer, CEO e cofondatore di Celestis. "Abbiamo volato 24 persone su quello che chiamiamo il" volo del fondatore ". Alcuni noti come Timothy Leary e Gene Roddenberry. Anche alcuni geek dello spazio, come Gerard K. O'Neill, ma per lo più gente normale. "

Celestis funziona assicurando qualsiasi spazio extra sui lanci spaziali che si stanno già verificando e inviando ceneri come carico utile secondario. "Penso che il termine dell'arte in questi giorni sia" rideshare ", dice Chafer. Quindi, se un razzo è impostato per andare nello spazio, e c'è un po 'di spazio di manovra in termini di spazio e peso, Celestis cerca di riempirlo con i resti. In generale, qualunque pezzo di equipaggiamento a cui è collegato il carico commemorativo finisce nell'orbita terrestre. "Il nostro carico utile è sempre collegato a qualcosa, sia che si tratti di un veicolo spaziale o di uno stadio di razzo esaurito. Cose che sono abbastanza piccole che alla fine della loro vita orbitale, bruciano completamente al rientro ", dice Chafer. "Un po 'come un ceneri da cenere."

Ma con Shoemaker era un po 'diverso. Una stretta collega di Shoemaker, Carolyn Porco, aveva deciso di cercare di ottenere finalmente lo scienziato defunto, che voleva essere un astronauta nella vita ma era stato squalificato per ragioni mediche, alla Luna. Fortunatamente, alla NASA è piaciuta anche l'idea di onorare Shoemaker ottenendo le sue ceneri fino alla superficie lunare, e hanno chiamato Celestis. "Ho ricevuto una telefonata. Un mio buon amico era il capo dello staff e il collegamento legislativo per la NASA, Ed Heffernan ", dice Chafer.

Heffernan chiese a Chafer se Celestis potesse lavorare con loro per trovare un modo per portare alcuni dei resti di Shoemaker sulla superficie della Luna, perché la NASA non era propriamente interessata a seppellire le persone. Naturalmente Chafer era interessato, ma voleva assicurarsi che questa sepoltura rivoluzionaria avrebbe creato un precedente per i futuri memoriali fuori dal mondo. "Ho detto, 'Voglio che sia un contratto che viene acquistato da noi.' Ora, non abbiamo praticato praticamente nulla ", afferma Chafer. "Penso che gli abbiamo addebitato il costo della capsula che abbiamo spedito in Arizona." Chafer ha detto che la capsula costa circa $ 600.

Il 6 gennaio 1998, il Lunar Prospector della NASA si lanciò per il polo sud della Luna, in cerca di ghiaccio e portando un'oncia di ceneri di Shoemaker. Secondo un sito web commemorativo di Porco, le ceneri venivano trasportate in una capsula di policarbonato fornita da Celestis. Era stato avvolto in un foglio di ottone, inciso al laser con il suo nome e le date di vita su un'immagine della cometa Hale-Bopp; un'immagine del Meteor Crater dell'Arizona, dove aveva addestrato gli astronauti dell'Apollo; e una citazione da Romeo e Giulietta. Il 31 luglio 1999, la missione terminò quando la NASA schiantò deliberatamente il velivolo sulla superficie della luna, portando con sé Shoemaker e facendolo diventare la prima e l'unica persona a essere sepolto fuori dal mondo..

Ci sono voluti decenni perché Celestis portasse a termine le loro ormai 15 missioni (non tutte le quali sono arrivate in orbita). Luna 1, che è quella che chiamarono la missione per trasportare i resti di Calzolaio, è ancora l'unica che è atterrato resti su un diverso corpo celeste.

Ma secondo Chafer, non sarà l'ultimo. "Penso che stiamo entrando in un'era di abbondanza in termini di accesso commerciale allo spazio." Il più grande ostacolo alla sepoltura spaziale è trovare un razzo per portare anche una piccola quantità di resti nello spazio, ma con l'aumento di programmi indipendenti come SpaceX e Jeff Bezos 'Blue Origin, * il numero di opportunità per volare quei payload secondari è in aumento, il che significa che più persone avranno l'opportunità di essere inviate nel cosmo.

Di conseguenza, negli ultimi anni sono sorti diversi concorrenti che offrono servizi simili, sebbene Celestis rimanga l'unica azienda ad aver effettivamente realizzato una sepoltura spaziale, a partire da ottobre 2018. Ma la concorrenza non infastidisce Chafer. "Se non ci fosse concorrenza, sarei preoccupato per il mercato", dice. E il mercato sembra esserci, attirando quelli che lui chiama "smanettoni, nuovi aguzzini, avventurieri e persone che vogliono il più grande invio di sempre". Le prossime missioni pianificate includono una sepoltura lunare e una missione che tenterà di inviare rimane nello spazio profondo.

Eugene Shoemaker potrebbe non essere tutto solo sulla Luna ancora per molto.

* Correzione: in una precedente versione di questo articolo si diceva che la società Blue Origin fosse affiliata ad Amazon. Questo è stato cambiato per riflettere che si tratta di un'impresa indipendente di Jeff Bezos.

Questa storia, che è stata aggiornata con modifiche minori, è stata pubblicata originariamente il 24 ottobre 2017.