Lasciati stupire da piccole e perfette scale realizzate da una società segreta di falegnami francesi / carpenteria

Fin dal Medioevo, i "compagnons" francesi hanno vissuto esistenze idiosincratiche, intrise di mistero, rituali e devozione ai loro mestieri. Ancora oggi, questi maestri artigiani hanno alcuni capricci: come giovani, vivono in pensioni insieme nelle città di tutta la Francia, dove trascorrono le loro giornate imparando e allenandosi per diventare i più grandi commercianti del paese. Dopo sei mesi in un posto, ogni commerciante imballerà e passerà in un'altra città francese, e un nuovo ostello, per imparare più abilità sotto un nuovo maestro.

Il nome "compagnon" si traduce in "compagno", relativo alla fratellanza tra i membri e all'identità condivisa di un movimento che, oggi, comprende circa 12.000 membri permanenti e attivi. Le professioni di solito rientrano in uno dei cinque "gruppi", a seconda del loro materiale principale: la pietra; legna; metallo; cuoio e tessuti; e cibo. All'interno di questi gruppi ci sono panettieri, fabbricanti di zoccoli, falegnami, muratori, vetrai e molti altri. Nel secolo scorso, sono stati aggiunti nuovi mestieri e quelli vecchi sono caduti. Ma qualunque sia il mestiere, il viaggio da apprendista a "compagnon" è lungo e altamente specifico e culmina nel completamento di un "capolavoro": un oggetto che mette in mostra le competenze acquisite in almeno cinque anni di studio sostenuto.

Storicamente, i falegnami hanno spesso scelto di produrre una scala minuscola e intricata come il loro "capolavoro". Più di 30 anni, il mercante d'arte e collezionista Eugene V. Thaw, morto a 90 nel gennaio 2018, ha accumulato un'incredibile collezione di questi modelli di scale, risalente al periodo tra il XVIII e il XX secolo. Misurano solo pochi centimetri di altezza, sono autoportanti, aggraziati e incredibilmente delicati. Dal 2007 fanno parte della collezione permanente di Cooper Hewitt di New York, Smithsonian Design Museum, e sono attualmente esposti accanto ai disegni esecutivi degli artigiani.

Per realizzare questi modelli, gli artigiani attingono a una varietà di diversi tipi di legno, tra cui pera, ebano, noce e mogano, con punte extra a ventaglio, come balaustre e inferriate a mano infinitesimali, fatti di qualsiasi cosa, dall'ottone all'osso. Ogni minuto pezzo di legno - e ce ne sono centinaia in ogni modello - è stato faticosamente tagliato a mano, scolpito, pialciato, unito e intarsiato per produrre una scala incredibilmente dettagliata, in miniatura. Questi sono stati a volte prodotti per le competizioni, scrive Sarah D. Coffin, autore di Fatto su misura: Capolavori scale, Eugene & Clare Thaw Gift, dove gli apprendisti gareggiavano per essere nominati il maestro falegname di una città. "Altre volte potrebbero essere lavori di gruppo per la sfilata". In questi casi, i modelli potrebbero essere trasportati in città dai loro creatori per ammirarli tutti.

Dopo essere passati dall'apprendista a "compagnon", gli artigiani si sottopongono a un rito di iniziazione che, secondo i documenti dell'UNESCO, rimane "avvolto nel segreto per preservarne la magia e l'efficacia". A seconda del mestiere, questo rituale può includere elementi aggiuntivi, come un due "viaggio simbolico". Una costante, tuttavia, è l'adozione di un nome simbolico che indica da dove sono venuti e qualcosa del loro carattere: Prudenza di Draguignan, Fiore di Bagnolet, Libertà di Chateauneuf. Altre particolarità dell'organizzazione oltre al soprannome "segreto" includono l'uso di una fascia colorata e il trasporto di un bastone di legno alto e ornamentale, dato loro dopo l'iniziazione. Per il resto della loro vita, i compagnon fanno parte di una fratellanza unita, con il suo santo patrono, le sue feste e persino le tradizioni funerarie. Ma in passato, questi modi segreti causavano estranei - o "laici", come li chiamano i compagni - a guardarli con sospetto ea volte con apprensione, scrive Coffin.

Forse per dissipare questi malumori, nel 1839, la compagnon Agricole Perdiguier scrisse Il libro di Compagnonnage. Questa serie in più volumi ha rivelato alcune delle abitudini, dei segreti e degli obblighi del movimento. "Non pretendo di mappare la sua storia qui", scrisse, in francese, "ma darò alcuni dettagli che dovrebbero dare abbastanza comprensione di esso ... Dovrebbe essere ricordato che sto scrivendo qui per il pubblico e soprattutto per i Compagnoni, che in gran parte possiedono pochissimi libri. "Nel registrare molte delle loro usanze, scrive Coffin, Perdiguier ha ispirato un romanzo di George Sand, che" ha attirato l'attenzione su alcune delle grandi opere prodotte dai membri del compagnonnage e ha provocato una rinascita di interesse nel loro lavoro ".

Oggi i compagnon continuano a vivere come hanno fatto per secoli, anche se in questi giorni le conoscenze specialistiche messe in atto sulle cattedrali medievali francesi li hanno portati a viaggiare in tutto il mondo. Dall'aprile 1984 al luglio 1986, i compagnon lavorarono alla Liberty Island di New York per creare una nuova torcia e una fiamma per la Statua della Libertà. * Nel 1990, sulla scia dell'uragano Hugo, furono trasportati a Charleston, nella Carolina del Sud, per aiuta a riparare i mobili antichi e i tetti danneggiati delle case signorili. In Francia, hanno recentemente ricevuto un aumento dell'attenzione pubblica a causa dell'interesse del presidente francese Emmanuel Macron per loro e per il loro lavoro.

Ora composto da migliaia di giovani francesi, ci sono alcuni piccoli segni di cambiamento in questo gruppo di artigiani poco conosciuto. Un tempo costituiti esclusivamente da uomini, dal 2005 i compagnon hanno accettato le donne e ora sono un'organizzazione internazionale, con la possibilità di addestrarsi all'estero in organizzazioni sorelle in paesi come Germania e Polonia. Nel secolo scorso, artigiani provenienti da nuovi mestieri, come panettieri ed elettricisti, si sono uniti ai tradizionali falegnami e muratori. Ciò che non è cambiato, tuttavia, è lo spirito di impegno per il loro lavoro. Nel diciannovesimo secolo, i diplomi dei diplomati di scuola superiore recitavano: "Gloria al lavoro e disprezzo per l'ozio - Lavoro e onore, questa è la nostra ricchezza". Duecento anni dopo, lo stesso sentimento si applica.

*Correzione: Questa storia originariamente affermava che i compagnon erano coinvolti in lavori di restauro alla Statua della Libertà nel 1999. I lavori di restauro si sono verificati tra il 1984 e il 1986.