Come fa la fauna selvatica della California a far fronte a massicci incendi?

Uno dei primi animali a percepire un incendio in California in rapida espansione potrebbe essere il leone di montagna, il cui acuto senso dell'olfatto riconosce il pericolo prima che il fumo inizi a diffondersi. E, come gli umani, la decisione se fuggire o no è difficile, bloccata tra la paura del fuoco e l'incertezza di lasciare la propria casa.

"Cerco di mettermi nella mente di un leone di montagna", dice Korinna Domingo, specialista di conservazione presso la Mountain Lion Foundation, un'organizzazione di conservazione della fauna selvatica con sede in California. "Quanto deve essere vicino il fuoco, e quanto è alto il rischio che quel leone superi quella linea e se ne vada?"

Come le comunità umane che sfuggono al fuoco e alla distruzione in tutta la California, anche gli animali selvatici dello stato hanno l'istinto di fuggire. La domanda è, in un paesaggio coperto di sviluppo e popolato da milioni di persone, dove possono andare?

Questa è una delle domande poste dai ricercatori e dai ranger nell'area di ricreazione nazionale delle montagne di Santa Monica, una parte delle quali è attualmente in fiamme nel Woolsey Fire, un incendio della California meridionale che ha bruciato circa 100.000 acri di aree residenziali e protette a partire da questa mattina . La National Recreation Area, gestita dal National Park Service, ha monitorato dozzine di leoni di montagna nella zona dal 2002 utilizzando collari GPS. E ora, per una svolta del destino, hanno l'opportunità di capire meglio come i grandi mammiferi rispondono agli incendi.

"È diventato un esperimento non pianificato su ciò che accade quando si dispone di un'area protetta isolata e metà dell'habitat viene eliminato da un incendio", afferma Seth Riley, capo della fauna selvatica per l'area ricreativa nazionale di Santa Monica. "Questo incendio offrirà un'enorme opportunità per vedere cosa fanno le varie comunità selvatiche in queste condizioni estreme".

Il leone di montagna femminile P-42, di circa quattro anni, è uno degli animali che i ricercatori della Area ricreativa nazionale di Santa Monica Mountains hanno monitorato durante l'incendio. Area di ricreazione nazionale delle montagne di Santa Monica

I leoni di montagna sono animali territoriali e ai ricercatori interessa sapere se formeranno gli stessi confini quando torneranno al loro habitat. "Un sacco di famiglie di leoni si trovano l'una sopra l'altra in uno spazio così ristretto a Santa Monica", dice Domingo. "Sarà davvero interessante vedere come quei leoni ristabiliscono i territori. Le strutture sociali potrebbero essere completamente distrutte. "

Mentre molti animali sono effettivamente spostati dagli incendi, è importante notare che il fuoco non è del tutto negativo per i paesaggi in senso ecologico. In effetti, molti ecosistemi californiani fanno affidamento sul fuoco per prosperare. "Il fuoco nel senso umano può spesso essere catastrofico, ma non è necessariamente lo stesso per gli animali", afferma Greg Giusti, ricercatore in pensione della University of California ed esperto nel rapporto tra incendi e fauna selvatica. Dice che la fauna selvatica della California si è evoluta per rispondere agli incendi e talvolta può anche trarre beneficio dall'interruzione. "È duro là fuori, ma sai che questi animali si sono evoluti per sopravvivere in quell'ambiente ostile."

C'è una varietà di tattiche di sopravvivenza che la fauna selvatica della California userà, dice Giusti. Ad esempio, gli uccelli sono facilmente in grado di volare via e di solito non subiscono l'impatto fintanto che non si verificano incendi durante la primavera quando stanno nidificando e allevando la prole.

E se non puoi volare via, perché non accovacciarsi? Giusti dice che può essere 1600 gradi Fahrenheit sopra il terreno come un fuoco infuria attraverso un paesaggio, due pollici sotto la superficie, la temperatura può essere mite di 70 gradi e molte specie, come lucertole, scoiattoli, scoiattoli di terra e topi sopravvive agli incendi appendendoli nelle tane sotterranee.

Per gli animali non volanti e non-scavatori, tra cui cervi, leoni di montagna e coyote, l'unica scelta è quella di correre. Giusti dice che di solito gli animali hanno successo quando fuggono a piedi, ma gli incendi che si muovono velocemente come il Fuoco da Campo che attualmente infuria nella California del Nord possono essere troppo rapidi e distruttivi per molti animali. "Il fuoco da campo è guidato da venti incredibilmente forti e sta creando una vera e propria tempesta di fuoco", dice. "Se sei un animale a due zampe come un animale o un animale a quattro zampe come un cervo, questi fuochi si muovono così velocemente, a volte semplicemente non riesci a superarli."

Questo gattino leone di montagna con tag è parte del programma di monitoraggio a lungo termine delle aree ricreative nazionali di Santa Monica Mountains. Area di ricreazione nazionale delle montagne di Santa Monica

Per gli animali che sono in grado di fuggire, di solito tornano, dice Giusti. "C'è un precedente piuttosto buono per gli animali che tornano indietro da dove sono venuti." Dice che i paesaggi appena bruciati sono spesso buoni per la crescita di nuove piante e le opportunità di alimentazione. Ad esempio, i picchi possono essere trovati banchettare sugli insetti che si nutrono di legno bruciato. Topi e californiani si nutrono di semi appena scoperti sul terreno cinereo, e vengono cacciati da gufi e falchi.

Nel paesaggio chaparral, i cervi si nutrono di una specie di piante ad alto contenuto proteico, nota come chamise. "Mentre il tempo passa da un incendio, e otteniamo un po 'di pioggia, è incredibile quanto velocemente un paesaggio possa riprendersi", dice Giusti.

Giusti dice che mentre le persone possono sentirsi tentate di nutrirsi e interagire con animali in fuga da incendi, è importante che le persone mantengano una distanza. "Non è mai bello invitare la fauna selvatica in una proprietà", dice. "Alla lunga, di solito finisce in una sorta di conflitto e gli animali sono quelli che pagano il prezzo."

Mentre è una buona cosa prendersi cura profondamente dei nostri vicini non umani, dice Giusti, dobbiamo ricordare che sono resilienti e hanno co-evoluto con un ambiente duro. In breve: hanno ottenuto questo.

"Non è necessariamente facile per loro, ma la natura non è facile", dice. "Questo è un affare difficile, ma questi animali sono sopravvissuti. Sono bravi a farlo. "