"Questo è il primo anno in cui ho visto che stava cadendo completamente in pezzi, sono rimasti solo pochi blocchi di ghiaccio", dice Huss. "Il mio oggetto di studio è stato perso. Mi rende triste."
Huss è il leader della Swiss Glacier Monitoring Network e un glaciologo presso l'Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Zurigo, in Svizzera. A ottobre, ha riferito ciò che molti sospettavano: il 2018 è stato un anno terribile per i ghiacciai svizzeri.
Lo scorso anno i ghiacciai svizzeri hanno perso oltre il 2,5 per cento del loro volume - circa 1,4 miliardi di metri cubi di ghiaccio, secondo il rapporto dell'Accademia delle scienze svizzera, scritto da Huss. Questo segue un trend di fusione che potrebbe significare destino per i ghiacciai iconici che sono stati parte del paesaggio per migliaia di anni.
"Negli ultimi dieci anni da quando abbiamo effettuato queste misurazioni, i ghiacciai svizzeri hanno perso un quinto del loro volume", afferma Huss. "Perdere tutti i ghiacciai delle Alpi non è poi così lontano."
La catena montuosa europea ha visto i ghiacciai andare e venire per millenni. Un recente articolo sul diario La criosfera, su cui Huss era un coautore, ha modellato oltre 110.000 anni di movimenti glaciali nella regione. In una stupefacente animazione time-lapse di due minuti, mostrano quanto i cambiamenti climatici naturali abbiano causato la formazione e il ritiro dei ghiacciai sulla catena montuosa, coprendo aree dell'Europa occidentale sotto strati di ghiaccio.
Cambiamento del ghiacciaio Pizol tra il 2006 e il 2018. Quest'estate il ghiacciaio si è completamente disintegrato e il ghiaccio rimanente è pesantemente coperto di detriti. Matthias HussIl loro studio suggerisce che i ghiacciai nelle Alpi potrebbero essere avanzati e ritirati più di 10 volte negli ultimi 120.000 anni, più frequentemente di quanto si pensasse in precedenza. I movimenti relativamente frequenti dei ghiacciai hanno contribuito alla scultura delle valli, alla formazione delle montagne e alla formazione delle lussureggianti colline pedemontane in Europa.
Nell'animazione, circa 12.000 anni prima, la grande rete bianca di ghiaccio glaciale inizia a ridursi rapidamente. Entro 10 secondi, i ghiacciai che un tempo coprivano l'intera catena montuosa sono solo piccoli punti sulla mappa.
Questo enorme spostamento mostra l'inizio dell'era geologica dell'Olocene quando la Terra si è ritirata dalla sua ultima glaciazione, rendendo molti ambienti intorno al mondo maturi per la diffusione della civiltà umana. I piccoli ghiacciai sopravvissuti a quest'epoca sono quelli che ricercatori come Huss ora temono di perdere a causa dei cambiamenti climatici antropogenici.
"I ghiacciai sono andati e vengono", dice Huss, "ma abbiamo così tanto diossido di carbonio nell'atmosfera, ora che i ghiacciai che continuano da un milione di anni non stanno più andando avanti".
Huss dice che i ghiacciai sono essenziali per nutrire i fiumi europei di acqua dolce, che forniscono acqua potabile a milioni di persone, soprattutto nei mesi estivi in cui le precipitazioni sono meno abbondanti. "L'estate è quando abbiamo bisogno dell'acqua nelle pianure", dice, "se i ghiacciai se ne sono andati, questo può avere conseguenze davvero gravi".
Huss dice che mentre sono presenti variazioni naturali, non c'è dubbio che gli esseri umani sono principalmente responsabili del fatto che i ghiacciai europei stanno scivolando via. "Sembra davvero che questi anni estremi stiano diventando più del nuovo normale che non è buono per i nostri ghiacciai", dice. Prevede che potrebbero essere del tutto scomparsi entro la fine del secolo. "Questa è una cosa molto triste per me perché ho passato anni con questi ghiacciai e li vedo andare via".