Le orme sono state conservate in un pezzo di arenaria lungo il bordo sud del Grand Canyon. Nella primavera del 2016, un collega di Rowland stava camminando lungo il Bright Angel Trail quando vide una roccia accanto al sentiero con 28 strane rientranze. Ha dato una telefonata al suo amico.
"Ho una specie di rete di escursionisti e colleghi geologi che sanno a cosa sono interessato", dice Rowland, che lavora all'Università del Nevada, a Las Vegas. In questo caso, l'interesse di Rowland sono le orme fossilizzate, anche conosciute come "piste": il ricordo conservato dei movimenti degli animali attraverso la terra. "È una sequenza di eventi improbabili che è accaduto per preservare questo particolare animale in un particolare giorno nelle giuste condizioni", dice Rowland.
Funziona così: un animale cammina su una duna di sabbia bagnata, sabbia asciutta riempie le rientranze, milioni di anni di forze geologiche trasformano la sabbia in roccia, i continenti si spostano, le forme del Grand Canyon, una roccia cade da una scogliera e le crepe si aprono nel modo giusto accanto a uno dei sentieri escursionistici più popolari in America, un paleontologo capita di accorgersene e chiama Rowland.
Dopo aver esaminato il fossile, Rowland fu sorpreso di scoprire che stava osservando il più antico fossile di vertebrati mai trovato nel Grand Canyon. Le dita lunghe e magre con piccoli artigli alla fine hanno suggerito che le impronte sono state lasciate da un rettile, che era anche inaspettato.
"Non so assolutamente che si trattasse di un rettile, ma penso che lo fosse", afferma Rowland. Dice che se ha ragione, questo potrebbe essere uno dei più antichi record di rettili al mondo. Questo fossile proviene da un periodo in cui Pangea, il supercontinente, si stava formando, oltre 60 milioni di anni prima dei primi dinosauri. "I rettili si sono evoluti e appaiono per la prima volta sulla Terra", afferma Roland. "Probabilmente non ci sono rettili molto più vecchi di questo."
Per districare il percorso della creatura simile a un rettile, Rowland si è fatto un disegno con codice colore. Steve RowlandUn altro strano dettaglio sulle impronte: sono diagonali. Quando Rowland li vide per la prima volta, pensò che potevano essere due animali che camminavano fianco a fianco, ma non aveva senso. "Non ti aspetteresti che animali simili a lucertole camminino a passi", dice. Ha capovolto le orme per determinare che l'animale stesse camminando con un angolo di 40 gradi, camminando verso destra anche se era diretto in avanti. "Era come scivolare di lato, come se stesse facendo una sorta di ballo di linea", dice Rowland.
Non c'è una ragione ovvia per camminare di lato, dice Rowland. Forse l'animale veniva spazzato via dal vento o scavalcando un ripido pendio. Forse stava facendo una specie di movimento di danza per intimidire un predatore o impressionare un compagno. È impossibile sapere.
Questo tipo di ipotesi è esattamente ciò che i paleontologi della pista sono tutti. Mentre molti esperti di fossili studiano ossa o parti del corpo per studiare l'anatomia, la dieta o la storia evolutiva, i paleontologi come Rowland che studiano i fossili di "traccia", i resti fossili di ciò che rimane, sono curiosi di come gli animali si muovono e interagiscono con il paesaggio. "Stiamo effettivamente esaminando il comportamento dell'animale", dice. "Possiamo vedere la prova di un animale che si muove lateralmente, e non lo vedrai mai nel registro delle ossa."
Studiando queste impronte, Rowland è costretto a immaginare le motivazioni di una creatura i cui 28 passi hanno letteralmente superato la prova del tempo.
"C'è un animale che viveva 310 milioni di anni fa e ha lasciato alcune impronte", dice, "e io sono la persona che ha il privilegio e la responsabilità di studiarle e cercare di interpretare cosa significano per il resto del mondo".