Nel 1900, la fotografia di un intero treno richiedeva la fotocamera più grande del mondo / treni

Nel 1899, la società di Chicago e Alton Railway introdusse l'Alton Limited, "il più bel treno del mondo", per gestire un servizio espresso tra Chicago e St. Louis. Consisteva in sei auto Pullman costruite in perfetta simmetria: ogni auto aveva la stessa lunghezza e altezza, e ogni finestra identica. Un numero del 1901 di La rivista ferroviaria lo descriveva come "un treno da guardare dall'esterno così come dall'interno". Ma c'era un problema: come poteva l'azienda catturare la bellezza esteriore del treno nella sua interezza?

Per rispondere a questa domanda, Chicago e Alton hanno chiamato il fotografo George R. Lawrence. Lawrence è stato un innovatore nel suo campo: il suo studio di Chicago si è marchiato con lo slogan "L'impossibile fino in fondo è la nostra specialità". A quel punto era già noto per i suoi esperimenti con la fotografia flash. Successivamente avrebbe continuato a fotografare la famosa veduta aerea di San Francisco dopo il terremoto del 1906.

Chicago e Alton volevano sapere se Lawrence poteva creare una fotografia di 8 piedi di Alton Limited. Il primo suggerimento di Lawrence consisteva nel fotografare il treno in sezioni, che potevano quindi essere assemblate insieme. Chicago e Alton hanno respinto l'idea sulla base del fatto che i join avrebbero mostrato e che "non avrebbe preservato l'assoluta veridicità della prospettiva". Così Lawrence ha proposto un'altra soluzione, alla quale Chicago e Alton hanno acconsentito: costruire la fotocamera più grande del mondo.

Lawrence è andato subito a lavorare progettando una fotocamera che potesse contenere una lastra di vetro di 8 piedi per 4 1/2 piedi. È stato costruito dal produttore di fotocamere J.A. Anderson dal legno di ciliegio naturale, con lenti Carl Zeiss su misura (anche le più grandi mai realizzate). La fotocamera da sola pesa 900 sterline. Con il portatarga, ha raggiunto 1.400 libbre. Secondo un articolo di agosto 1901 nel Brooklyn Daily Eagle, il soffietto era abbastanza grande da contenere sei uomini e l'intera fotocamera impiegava un totale di 15 operai.

Un team di uomini ha anche aiutato a trasportare la macchina fotografica, un giorno di primavera del 1900, dallo studio a un furgone imbottito, poi un treno, e infine a un campo vicino a Brighton Park, un punto di osservazione ideale da cui sparare il treno in attesa. Le condizioni erano chiare ma ventose. Dopo che la telecamera è stata completamente assemblata, Lawrence ha impostato l'esposizione a due minuti e mezzo e ha scattato la foto. (Secondo John Wade, autore di I geniali vittoriani: idee bizzarre e meravigliose dall'età dell'innovazione, quattro uomini dovevano inserire la lastra di vetro e almeno sei uomini lavoravano il soffietto e l'obiettivo). Più tardi, usando un rapporto di 10 litri di sostanze chimiche, Lawrence ha sviluppato una chiara, nitida fotografia di 8 piedi di Alton Limited.

Il momento è stato casuale. Chicago e Alton hanno presentato tre stampe all'Esposizione di Parigi del 1900, dove George R. Lawrence ha vinto il Grand Prize per World Photographic Excellence. Ma le fotografie erano sottoposte a un attento esame. I funzionari dell'Esposizione inizialmente non credevano che una singola telecamera potesse creare un'immagine così grande. Sia Lawrence che Chicago e Alton dovettero presentare dichiarazioni giurate per verificare che la fotografia fosse stata fatta su un piatto.

Chicago e Alton avevano ora un irresistibile mezzo di promozione, pubblicando un opuscolo intitolato "La più grande fotografia del mondo del treno più bello del mondo".