La prima donna occidentale ad avere un'udienza con il Dalai Lama, la studiosa buddista belga-francese Alexandra David-Néel è meglio conosciuta per il suo proibito viaggio a Lhasa, quando, all'età di 55 anni, ascese le steppe tibetane in un viaggio che la vide così Malnutrita, doveva mangiare la pelle degli stivali per sopravvivere.
Dall'età di due anni, David-Néel stava vagando lontano dai suoi genitori nelle strade di Parigi, dove era nata nel 1868. All'età di 18 anni, andava in bicicletta da sola in solitaria da Bruxelles alla Spagna senza dirlo alla sua famiglia. Era il 1886 - un'epoca in cui le strade erano sporche e ci si aspettava che le donne fossero accompagnate anche per le escursioni più semplici.
E questo era solo l'inizio.
David-Néel come giovane donna, nel 1866. (Pubblico dominio)
Dopo aver saltato la sua eredità in un viaggio in India e Ceylon (ora Sri Lanka) mentre era studente di religioni orientali alla Sorbona, nei suoi vent'anni David-Néel viaggiò attraverso l'Asia e il Nord Africa come prima donna con la Hanoi Opera Company. Quando la sua voce ha cominciato a vacillare, piuttosto che essere mediocre, è partita per diventare la direttrice del casinò di Tunisi. Fu qui che incontrò e sposò, a 36 anni, il ricco dirigente della ferrovia Philip 'Mouchy' Néel.
Innamorarsi non la fermò. Nel 1911 tornò in India, e in seguito divenne discepola di un monaco buddista, il Gomchen di Lachen, vivendo e meditando in una grotta Sikkim al confine con il Tibet per tre anni solidi - una mossa controversa in effetti.
"La terra è l'eredità dell'uomo, e di conseguenza ogni viaggiatore onesto ha il diritto di camminare come vuole, in tutto il mondo che è suo", ha scritto in Il mio viaggio a Lhasa nel 1927.
Tibet, 1937. (Bundesarchiv Bild, CC-BY-SA 3.0)
Mentre era accettabile, anche di moda, studiare la religione comparata da lontano, indossare attivamente le tuniche arancioni, in particolare da donna, era scandaloso quando l'unico costume accettabile per le donne europee in Oriente era un bianco a maniche lunghe vestito, guanti bianchi, cappello a tesa larga e, naturalmente, un parasole di pizzo. Ma David-Néel non possedeva il senso di superiorità culturale o nazionale che un simile abbigliamento trasmetteva. Ha viaggiato per ascoltare e imparare.
David-Néel aveva promesso a Mouchy che non sarebbe andata via troppo a lungo, ma era già stata in India per anni quando le forze britanniche l'espulsero nel 1916, per "sconfinare" in Tibet, che era proibito. Era il culmine della prima guerra mondiale e non fu in grado di tornare in Europa, o Tunisi. Invece andò più a est, studiando nei monasteri di Corea e Giappone con il 15enne Aphur Yongden, un percettibile lama Sikkimese che sarebbe diventato il suo compagno per tutta la vita e il figlio adottivo.
Yongden, Tibet, 1933. (Elizabeth Meyer, CC-BY-2.0)
Trovando il Giappone troppo docile per i loro gusti, David-Néel e Yongden intrapresero il pericoloso viaggio da est a ovest attraverso l'impero cinese, percorrendo 5.000 miglia di muli, yak, cavalli e piedi mentre il paese stava collassando nella guerra civile.
Videro omicidi e battaglie, dovettero barattare per il passaggio con signori della guerra e despoti e, al raggiungimento del confine con il Tibet nell'inverno del 1923, fu il momento del loro viaggio più impegnativo di tutti: mascherati da pellegrini tibetani, i due di loro partì per Lhasa mentre il paese era ancora off-limits per gli stranieri. Ogni mattina, David-Néel ha tinto i suoi capelli bruno-rossastro con inchiostro cinese, intrecciando una coda di yak per un effetto aggiunto.
Una "palla rotonda" di mezza età, "David-Néel si è avventurato dove nessun europeo era mai giunto prima, trekking attraverso il" paese dei cannibali "che si dice e attraverso un valico ghiacciato di 19.000 piedi nel cuore dell'inverno.
Quell'anno, la donna cresciuta nel lusso a Parigi e Bruxelles assaporò un pasto natalizio con strisce di stivale di pelle imbevute d'acqua bollente. Era tutto il sostentamento che lei e Yongden avevano.
Potala Palace (utente di Flickr reurinkjan, CC-BY-2.0)
Quattro mesi nel loro viaggio insidioso, David-Néel e Yongden arrivarono nella città santa di Lhasa. Vedendo il Potala Palace, il palazzo invernale del Dalai Lama dal 7 ° secolo e il più alto palazzo antico del mondo, scrisse che "i tetti dorati brillavano nel cielo blu, scintille che sembravano spuntare dai loro angoli acuti, come se il l'intero castello, la gloria del Tibet, era stato incoronato con le fiamme ".
Rimanendo travestita, lei e Yongden rimasero a Lhasa per due mesi, finché non furono scoperti e spediti a fare i bagagli dagli inglesi. Tornò in Francia nel 1928 e pubblicò la sua opera più famosa, la magia e il mistero in Tibet, che l'anno successivo. Tuttavia, non ha mai interrotto il suo studio sul Tibet. Nel 1937, David-Néel Yongden viaggiò attraverso l'Unione Sovietica per raggiungere il Tibet, dove rimase per un po 'negli altopiani orientali e circumnì la montagna sacra di Amnye Machen.
Alexandra è morta nel 1969 poco prima del suo 101 ° compleanno nella sua casa di Digne, in Provenza. Le sue ceneri furono mescolate con quelle di Yongden e sparse nel Gange a Varanasi, come era sua richiesta.
Alexandra David-Néel, in Tibet 1933. (CC BY 2.0, Preus Museum)