Una breve storia di distruggere epicamente il veicolo spaziale in nome della scienza

Dopo 20 anni di sfrecciare nello spazio, Cassini ora non è altro che molecole sparse nell'atmosfera di Saturno. Il satellite ha avuto una vita epica e produttiva. Ha depositato una sonda su Titano, ha attraversato ghiacciati pennacchi di vapore che scoppiano da Encelado, ci ha dato la prima visione dagli anelli di Saturno e ci ha detto più di quanto avremmo potuto immaginare sul secondo più grande pianeta del nostro sistema solare. Per evitare di contaminare una qualsiasi delle lune di Saturno che ospitano la vita con l'autostop dei batteri della Terra, Cassini è stato manovrato per fare un ultimo, fatale tuffo nell'atmosfera del gigante gassoso, dove è stato vaporizzato, mentre inviava alla Terra dati preziosi fino alla fine. Un sacco di lander e satelliti hanno avuto fini meno drammatici, e ora siedono silenziosamente sulla Luna, su Marte e persino su una cometa. Ma Cassini non è l'unico veicolo spaziale che l'umanità ha intenzionalmente e catastroficamente condannato in nome della scienza. Ecco alcune delle missioni spaziali senza equipaggio più spettacolari, distruttive e generatrici di dati.

Venera 9 catturato la prima immagine della superficie di un altro pianeta, e morì dopo 53 minuti su Venere. NASA, Centro dati National Space Science / Dominio pubblico

Le missioni di Venera

Dagli anni '60 agli anni '80, le missioni russe Venera si sono recate su Venere con orbiter, sonde e lander per saperne di più sulla misteriosa superficie del nostro vicino caldo e sull'atmosfera densa e oscura. A differenza di molti lander inviati su Marte, i lander Venera non erano progettati per rotolare. Rimasero messi e trasmessi i dati per tutto il tempo che potevano. Venera 13 è durato i 127 minuti più lunghi. Questo è abbastanza buono, considerando che la temperatura della superficie del pianeta è di circa 900 gradi Fahrenheit e la pressione atmosferica è di 90 volte quella terrestre. Prima che i lander lasciassero le loro connessioni e fossero schiacciati dall'atmosfera, riuscirono a scattare fotografie, acquisire dati sulla composizione atmosferica e analizzare del terreno. Non possono andare in fiamme, ma essere schiacciati dall'atmosfera di un pianeta in una pioggia di acido solforico caldo è un modo epico di andare.

La rappresentazione di un artista della fine di Galileo. NASA / dominio pubblico

Galileo

Dopo 13 anni nello spazio, pieno di contrattempi e magnifiche scoperte, la NASA Galileo il satellite stava zoppicando, a corto di carburante e crivellato di danni da radiazioni. Molto simile Cassini, il Galileo La missione aveva scoperto le condizioni su una delle lune di un altro pianeta (Giove, in questo caso) che potenzialmente poteva supportare la vita. Nel 2003, il satellite fece una discesa pianificata nell'atmosfera di Giove a circa 108.000 miglia all'ora, e fu incenerito.

Forte impattoIl punto di vista dell'impattatore e Tempel 1 in collisione nel 2005. Paul Stephen Carlin / NASA / JPL / Public Domain

Forte impatto

Lanciato nel 2005, il Forte impatto sonda è stata progettata per studiare Tempel 1, una piccola cometa che orbita intorno al Sole ogni cinque anni e mezzo. Forte impatto non si è scontrato con il pezzo di roccia e ghiaccio, ma ha invece rilasciato un impattore speciale che si è schiantato su Tempel 1 a 23.000 miglia orarie. Il cratere risultante ha permesso agli scienziati di cercare indizi sui primi giorni del sistema solare, quando la cometa si è formata. L'impattatore ha rimandato le immagini fino a tre secondi prima del contatto, mentre Forte impatto catturato l'evento da lontano. Forte impatto ha continuato a volare da altre due comete prima che gli scienziati perdessero i contatti nel 2013 grazie a un errore informatico. Sta ancora andando alla deriva da qualche parte.

Abbiamo lasciato molta roba sulla Luna nel corso degli anni. Roke ~ commonswiki / CC BY-SA 3.0

Un mazzo di missioni sulla luna

La vicinanza della Luna la rese una prima scelta ovvia per l'esplorazione extraplanetaria. Di conseguenza, abbiamo lasciato un sacco di spazzatura senza pilota sul compagno roccioso del nostro pianeta. La Russia ha iniziato la tendenza quando si è schiantato Luna 2 in superficie nel 1959, e gli Stati Uniti entrarono in azione nel 1962 quando Ranger 4 sbattuto sulla superficie lunare. Da allora, gli umani hanno intenzionalmente fatto crollare un sacco di razzi, sonde, satelliti e impattori nella Luna, spesso per testare le attrezzature o simulare gli impatti delle meteore. Le collisioni più recenti includono Lunar Prospector nel 1999 e LCROSS nel 2009, che sono stati entrambi fatti alla ricerca di solo acqua lunare LCROSS ha avuto successo.

L'ultima immagine che la NASA ha ricevuto da MESSAGGERO prima che si schiantasse sulla superficie di Mercurio nel 2015. NASA / Dominio Pubblico

MESSAGGERO

Poco più di 10 anni dopo il lancio, la prima sonda in orbita di Mercurio ha esaurito il carburante. MESSAGGEROL'orbita del suo decadimento nel tempo, ma continuava a inviare immagini e dati agli scienziati. Le sue ultime immagini della superficie di Mercury sono state consegnate il 30 aprile 2015, otto ore prima che si schiantasse in superficie. Le future missioni su Mercurio cercheranno MESSAGGEROIl cratere da impatto, che dovrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio quanta superficie di Mercurio cambia nel tempo grazie alle condizioni meteorologiche spaziali.

Marinaio 9, che è ancora in orbita attorno a Marte, per ora. NASA

Marinaio 9 e Juno

Cassini non sarà l'ultimo satellite del sistema solare a soddisfare questo destino. Marinaio 9, che raggiunse Marte nel 1971, per il momento è ancora in orbita attorno al nostro vicino. Il satellite è stato spento alla fine del 1972, dopo aver mappato la superficie marziana, quando è finito il potere, ma si prevede che entrerà nell'atmosfera di Marte nel 2022. E Juno, il successore di Galileo missione, un giorno dovrà bruciare nell'atmosfera di Giove, per la stessa ragione Cassini, per proteggere eventuali extraterrestri che, in JunoIl caso, potrebbe essere il nuoto negli oceani di Europa.