Sulla Terra, siamo abituati a vedere i fulmini che scendono verso il basso, nella direzione del terreno. Nella stratosfera, nella mesosfera e nella ionosfera, all'incirca tra 31 e 62 miglia sopra le nubi temporalesche, gli sprite e altri cosiddetti eventi luminosi transitori (TLE) si schiantano nell'altra direzione. Le abbaglianti scariche elettriche spesso accompagnano i temporali, ma non sono abbastanza fulminei. Getti blu e sprite rosse scintillano come fuochi d'artificio, sparando bagliori più in alto nell'oscurità e tentacoli penzolanti sotto di loro. Gli elfi sono impulsi elettromagnetici che lampeggiano orizzontalmente e svaniscono in millisecondi. (Il loro nome è generalmente in minuscolo, ma tecnicamente è un acronimo fantastico per abbreviare "Emissioni di luce e perturbazioni a frequenze molto basse dovute a sorgenti di impulsi elettromagnetiche").
Poiché si manifestano così rapidamente e così lontano da noi, queste entità meteorologiche ultraterrene sono avvistamenti insoliti sulla Terra, non del tutto dissimili dalle loro controparti fantastiche. I piloti hanno riferito di averne individuati alcuni nel corso del ventesimo secolo, ma è stato solo nel 1989 che le riprese video, catturate accidentalmente durante il lancio di un razzo, hanno fatto da sfondo a quegli aneddoti. Ciò spinse la NASA a dare un'occhiata più da vicino ad altri nastri, dove trovarono un'infarinatura di eventi simili.
Sprites rosso che scintilla sopra il nord-ovest del Messico. NASA / dominio pubblicoTuttavia, queste esplosioni spettacolari sono rimaste piuttosto enigmatiche. Un certo grado di mistero indugia nel loro nome. Il defunto geofisico Davis Sentman diede agli sprite il loro moniker negli anni '90, concludendo che erano elusivi e fugaci, come quei mitici abitanti delle foreste.
Il nome è rimasto bloccato e molte domande sono finite. "Non sappiamo quante volte si verificano questi fenomeni fulminei, o in quali condizioni, o quali effetti hanno sulla nostra atmosfera", ha dichiarato Andreas Mogensen, un astronauta dell'Agenzia spaziale europea che è stato inviato in una missione del 2015 per documentare i fenomeni. Il viaggio di Mogensen comprendeva un progetto di imaging fulmine battezzato Thor, dopo il dio spinoso nordico di tuono e fulmine. Mogensen tornò sulla Terra con l'accattivante filmato dell'azione scoppiettante.
Ora, gli scienziati sperano in un posto in prima fila per molto di più. La scorsa settimana, SpaceX ha lanciato una serie di forniture e attrezzature per la Stazione Spaziale Internazionale, tra cui l'Atmosphere-Space Interactions Monitor (ASIM), che verrà installato questo venerdì. Quando è attivo e funzionante, raccoglierà dati su elfi, sprite, getti e altro ancora.
I ricercatori sperano che le telecamere, i sensori e altri strumenti di ASIM apriranno il mistero della fisica e della chimica dietro a questi eventi. "Non sappiamo davvero cosa c'è dentro un fulmine. Succede così velocemente ed è così pericoloso "Torsten Neubert, ricercatore presso la Technical University of Denmark e lo scienziato capo di ASIM, ha detto al BBC. Questo progetto potrebbe essere una finestra, ha aggiunto, ed è un paesaggio con una vista piuttosto magica.