Imparare a conoscere le città mappando i loro odori / odori

Ognuno di noi probabilmente ne ha uno: un profumo che, appena esci da un'auto, un autobus o un treno, ci ricorda immediatamente che siamo tornati a casa. Ma cosa succede quando quell'odore non c'è più? Come lo descriveresti a persone che non ne hanno mai avuto esperienza?

L'artista inglese Kate McLean ha cercato di affrontare queste e altre domande negli ultimi sette anni con il suo progetto Sensory Maps. Nel 2010, ha iniziato a cercare modi per mappare paesaggi basati su input sensoriali. La prima di queste mappe è relativa all'olfatto. "Ho raccolto commenti sull'odore di persone in diverse parti di Edimburgo", dice, "e l'abbiamo trasformato in una visualizzazione che aveva questo straordinario legame con l'ambiente, come spesso l'odore ha a che fare con condizioni come direzione del vento, pioggia o cambiamenti in temperatura. "

McLean definisce tale visualizzazione una "mappa dell'odore". Gli smellmap possono rivelarsi utili per le persone interessate a nuovi modi di esplorare sia le città in cui vivono sia quelle che visitano. Finora, McLean ha guidato piccoli eserciti di esploratori urbani su "tracce di odori" in altre 12 città, tra cui New York, Singapore, Barcellona e Kiev. Ai partecipanti viene fornito un kit di visualizzazione dell'odore, pieno di schede di valutazione e penne colorate, che aiuta a registrare gli odori mentre camminano. Dopo aver catalogato ciascun profumo, gli odontoiatri valutano anche alcuni dei suoi attributi, come intensità, gradevolezza e familiarità. Segnano poi le loro scoperte su tele bianche, che in seguito McLean si trasforma in bellissime visualizzazioni.
Una mappa degli odori, composta da macchie colorate e linee concentriche che assomigliano a galassie, è una sintesi visiva delle diverse esperienze riportate dagli odoratori, spiega McLean. "È molto improbabile che due persone nello stesso posto abbiano l'odore dello stesso profumo esatto", dice. "Quindi, piuttosto che cercare definizioni e classificazioni precise, come fa la classica cartografia scientifica, sono interessato a negoziare percezioni diverse."

Come spiega McLean, la negoziazione non è solo una mediazione di quante volte le persone scrivevano "caffè" nelle loro pagelle. Spesso, si tratta di trovare un terreno comune su ciò che viene evocato da un particolare profumo in un particolare contesto.

Durante una passerella a Brooklyn, uno dei suoi partecipanti ha riportato "l'odore dei sogni infranti". McLean ha chiesto a ciascuna persona del gruppo cosa significasse e alla fine è stato raggiunto un consenso. "Abbiamo convenuto che l '" odore dei sogni infranti "è l'odore di uscire da un bar, con quel tipico odore di birra e sigarette, e tornare a casa da solo."

Ma il lavoro di McLean riguarda anche il disaccordo. Attualmente sta sviluppando un'app smellscape, che sarà progettata in modo che gli utenti possano contestare facilmente i profumi che sono stati registrati da altri. "Devi essere in disaccordo con la mappa", dice. "Qualcuno potrebbe aver registrato un odore di 'panetteria', ma dovresti sentirti libero di dire 'beh no, ora non [odora in quel modo]'".

I disaccordi su come gli odori di un luogo possono infatti portare a domande interessanti sui cambiamenti nella storia ambientale e sociale di quel luogo. "Gli odori contestati dovrebbero indurci a chiederci cosa si tratta delle routine e dei ritmi quotidiani delle città che potrebbero cambiare? Cosa è successo storicamente? "Dice McLean.

Spesso la risposta a tali domande sta nel modo in cui le attività umane sono, intenzionalmente o meno, confinate in uno spazio particolare. "Se dovessimo camminare in una città (europea) duecento anni fa, ci sarebbero molti odori che non saremmo in grado di riconoscere", afferma il professor Jonathan Reinarz, direttore dell'unità di storia della medicina, Università di Birmingham, e autore di " Profumi passati: prospettiva storica sull'odore. "Ci sarebbero molti odori che ora sono considerati odori rurali, come il bestiame o la terra".

Reinarz dice che questo ha in parte a che fare con l'industrializzazione della produzione alimentare. Non abbiamo più bisogno di tenere le galline nei nostri cortili per avere uova fresche e molte città ora relegano i mercati del cibo fresco in un'area comune. Ma anche al di là del cibo, l'industria ha modellato gli odori caratteristici delle nostre città e dei nostri quartieri.

"Dalle città di cellulosa e di carta del Canada, alle regioni produttrici di tabacco, o al profumo di cioccolata che permea ancora il sobborgo di Bournville a Birmingham, in Inghilterra, dove il produttore britannico di cioccolato Cadbury ha aperto uno dei suoi primi siti di produzione nel 1879, l'industria può dare forma alle persone identità attraverso i loro profumi ", dice Reinarz. "Quindi quando si chiudono o si spostano, può essere molto disorientante per i locali".

In effetti, vivere in un posto che puzzava di cioccolato per 140 anni e svegliarsi un giorno per rendersi conto che quell'odore se n'è andato sembra una fiaba contorta. Ma perdere l'odore di casa può essere traumatico, qualunque sia il profumo.

Quando McLean chiedeva alla gente che odore avesse la casa, le risposte non avevano nulla a che fare con odori buoni o cattivi, ma piuttosto con una sorta di soglia che indicava il ritorno a un luogo familiare. "Quando ho chiesto alle persone di Newport, nel Rhode Island, l'odore della casa era basato sull'oceano", dice. "Si trattava di attraversare ponti per poter raggiungere l'isola. Ma quando ho chiesto alle persone a Ellesmere Port, una città industriale nel nord del Regno Unito, hanno detto che era l'odore caratteristico delle industrie locali che, per loro, significava casa ".

E mentre le foto possono aiutare a preservare la cultura visiva legata a un settore, quando si tratta di odorare, possiamo solo contare su storie raccontate da quelli di noi che sono stati in giro abbastanza a lungo da ricordare. Ma prima o poi, anche questo tipo di memoria olfattiva condivisa si perde.

Nel corso della storia abbiamo tenuto a lungo registrazioni ufficiali di molte cose, dai paesaggi (mappe) alle persone (censimenti) e le lune piene (almanacchi). Ma la registrazione olfattiva non è mai stata realmente istituzionalizzata in questo modo. I riferimenti storici all'odore provengono spesso da testi di saggistica, come i diari di viaggio. Una delle prime menzioni dell'odore e del viaggio nella letteratura storica occidentale si trova in Erodoto storie, scritto nel 440 a.C., in cui lo scrittore greco descriveva la penisola arabica come "emanante un profumo dolce come se fosse divina". Ma, adottando la linea di pensiero di McLean, potremmo chiederci: cosa significa "divino"? Era così che i locali percepivano il loro odore domestico?
Per ora, non possiamo davvero rispondere a queste domande. Ma McLean è in missione per affrontare il nostro storico odore di analfabetismo. "L'obiettivo del mio progetto è quello di archiviare i paesaggi olfattivi, investigarli, visualizzarli ... per creare una sorta di Flickr di odori", dice.

Osserva che tenere traccia degli odori nel tempo può anche darci informazioni sui cambiamenti sociali e culturali. I nuovi odori, se il risultato di ondate di immigrazione che introducono nuovi profumi o l'evoluzione delle norme sociali (come quelli che circondano il fumo o cambiano le normative urbane), sono spesso registrati come lamentele da coloro che non hanno familiarità con loro. "La gente va, 'oh, non l'ho mai sentito prima, non è appropriato,'" dice McLean.
"In molte comunità l'introduzione di odori estranei può rendere le persone molto a disagio", afferma Reinarz, aggiungendo che i nuovi profumi vengono classificati in base a valori che possono variare significativamente tra le diverse società. "In alcune comunità agricole, l'odore del bestiame era considerato un profumo associato alla ricchezza. La persona che odorava di bestiame non era più in basso, anzi, era un modo per distinguersi. Ma potrebbe non essere lo stesso per una comunità urbana ".

Reinarz spiega anche che l'odore è stato a lungo usato come un modo per "altri" gruppi sociali. Cita il caso di Samuel Johnson, uno dei più importanti scrittori inglesi del XVIII secolo e un devoto anglicano che notoriamente ha scritto di aver notato il momento in cui ha attraversato l'Inghilterra dalla Scozia per l'odore. "Chiaramente non potrebbe realmente farlo", dice Reinarz, "ma quello che stava facendo era fare una dichiarazione politica molto provocatoria che le persone hanno ripetuto nel corso della storia se attraversare i confini, entrare in diversi quartieri, o anche un ristorante che serve nuovo e insolito cucina."
In effetti, andare a fare una passeggiata in città, dove i profumi associati a culture diverse si mescolano nei modi belli e complessi che compongono le mappe di McLean, può dirci molto sui nostri pregiudizi inconsci. "L'odore è spesso il luogo in cui i nostri pregiudizi nascosti possono essere trovati", dice McLean. "Ma abbiamo bisogno di una nuova tonnellata di ricerca per decomprimere questo."

McLean afferma che una delle cose che le persone spesso riferiscono durante "i sentieri dell'odore" è la discrepanza tra l'aspettativa e la realtà. Il suo "smellscape" di Amsterdam, che sarà presentato in una prossima mostra al Cooper Hewitt Museum di New York, è uno di questi esempi.

"La gente si aspetta che Amsterdam annushi soprattutto la cannabis", dice. Ma nella passerella della primavera 2013, i partecipanti hanno registrato la dolcezza zuccherina delle cialde, le spezie dei ristoranti asiatici e del Surinamese e l'aringa sottaceto dai mercati, che McLean osserva è un collegamento con una delle vecchie industrie della città. Questi odori di cibo erano accompagnati dagli aromi che aleggiavano di vecchi libri nelle porte dello scantinato e negli odori della lavanderia dagli hotel della città.
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