I picchi delle ghiande, che vivono lungo la costa occidentale e nel sud-ovest del Nord America, trasformano gli alberi, oltre a pali telefonici e rivestimenti in legno, in unità di stoccaggio. Sono gli ultimi accaparratori del mondo degli uccelli, che immagazzinano migliaia di ghiande in un singolo granaio. Esistono persino registrazioni di granai con decine di migliaia di fori stimati, che vengono utilizzati anno e anno dai picchi.
Cielo scoiattolo (Foto: Julie Vader / Shutterstock.com)
Quando trovano un buon albero di granaio, gli uccelli cercano arti morti, strappi e tronchi con corteccia bella e spessa, selezionando aree di tessuto dell'albero morto per evitare di perforare la linfa. In altri habitat urbani, utilizzeranno altre forme di legno morto, lasciando spesso le case delle persone o dei capanni completamente butterati.
Walt Koenig, uno scienziato senior del Cornell Lab of Ornithology, sente continuamente lamentele da parte dei proprietari di palchi delle ghiande. Fornisce loro un semplice piano in tre punti: muovi da casa tua, demoliscila e ricostruiscilo in stucco. (Le persone non apprezzano particolarmente questo consiglio, ammette).
Andando un po 'pazzo. (Foto: Johnath / CC BY-SA 3.0)
"Ci sono vari modi in cui puoi fermarli", dice Koenig. "Ma fondamentalmente se stai vivendo nel bel mezzo di un buon habitat del picchio delle ghiande, avresti dovuto pensarci su."
Koenig ha scritto la sua tesi sui picchi delle ghiande e da allora li ha studiati intensamente, contribuendo a un progetto di ricerca iniziato nel 1972. "Sono uno degli uccelli più interessanti del Nord America", dice. "In effetti, non riesco a pensare a nessun altro che si avvicini nemmeno."
E i granai, si scopre, sono solo una piccola parte di ciò che li rende interessanti.
Un singolo granaio può contenere decine di migliaia di ghiande. (Foto: David Litman / Shutterstock.com)
La principale fonte di cibo del picchio delle ghiande è costituita dagli insetti, ma le ghiande e la linfa degli alberi fungono da supporto nutrizionale chiave. Le ghiande sono una risorsa fondamentale, permettendo agli uccelli di sopravvivere durante l'inverno. Vivono tutto l'anno nello stesso clima mite e mediterraneo, che si bagna ma non necessariamente ghiaccia in inverno; se conservassero semplicemente le loro ghiande in pile, le noci si modellerebbero e marcirebbero. Invece, hanno bisogno di un posto dove i dadi si asciugheranno.
I granai sono ad alta intensità di manodopera sia nella costruzione che nella manutenzione: i picchi perforano sezioni per volta per alloggiare le singole ghiande, ma quando le ghiande si seccano, si restringono, il che significa che una delle loro principali attività durante l'inverno è spostare le ghiande in fori più adatti all'interno del granaio. Un robusto raccolto di ghiande può persino far penetrare gli uccelli fino all'autunno.
Alla ricerca di ladri di ghiande. (Foto: TinyGerhke / cortesia Cornell Lab of Ornithology)
Uno dei tratti più strani del picchio delle ghiande, tuttavia, è il suo comportamento collettivo, sia per quanto riguarda la conservazione degli alimenti che l'allevamento dei bambini. I gruppi familiari, dice Koenig, variano da un singolo paio di uccelli fino ad un gruppo di 14 o 15.
L'intero gruppo contribuirà a un granaio centrale, difendendolo da ladri scoiattoli e altri picchi.
Un recinto ottiene il trattamento del granaio. (Foto: Giles Clark / CC BY-SA 2.0)
I picchi delle ghiande sono creature chiaramente poliamore. Quando si tratta di crescere giovani, è uno sforzo di gruppo. I maschi multipli a volte condividono alcune femmine, mentre i membri più giovani della famiglia fungono da aiutanti. I gruppi più complicati hanno fratelli, padri e figli che condividono le stesse femmine, che potrebbero essere due sorelle o una madre e una figlia, che depongono le uova nello stesso nido.
Questo in realtà è meno efficace, dice Koenig, che se si allevassero da soli per ogni singolo uccello. Alcuni vincoli ecologici impediscono ai membri più giovani della famiglia di battersi da soli; potrebbero non avere un altro territorio disponibile attrezzato con il granaio e i fori di nidificazione che sono fondamentali per il loro successo e la loro sopravvivenza. Di conseguenza, i ragazzi sono meglio stare a casa fino a quando, si spera, possano riempire un posto vacante in un altro granaio.
Ma quale buca scegliere? (Foto: Allan Hack / CC BY-ND 2.0)
Quando un nido ha due femmine, le cose si complicano. Le due femmine continueranno a rimuovere le uova l'un l'altro dal nido fino a quando non sincronizzeranno finalmente la loro deposizione delle uova, uno sforzo intrapreso in modo che nessuno dei due figli della mamma in attesa abbia un vantaggio.
Le uova gettate via vengono mangiate da altri membri della famiglia, il che significa che gli uccelli mangiano essenzialmente i loro nipoti, nipoti e nipoti, sottolinea Koenig. Solo circa un quarto dei gruppi ha questo sistema a due femmine, producendo una dimensione della frizione leggermente più grande di sei o nove uova sopravvissute.
Dopo anni di usura, un vecchio granaio deve essere sostituito con uno nuovo. (Foto: Sheila Fitzgerald / Shutterstock.com)
Ma c'è un ovvio intoppo per i collettivi poliamorosi: il rischio di incesto.
Koenig dice che nel passato, la gente pensava che evitare l'incesto fosse una cosa puramente umana. In effetti, i casi di incesto in natura sono rari, in quanto la maggior parte delle specie non ha molte opportunità per farlo.
Tuttavia, in un gruppo di picchi delle ghiande, dove tutti sono imparentati con tutti gli altri - gli allevatori maschi e femmine e la discendenza comune - lo spettro dell'incesto incombe su grandi.
Questo pino Jeffrey è stato riproposto. (Foto: margot Vigeant / CC BY-SA 2.0)
Se c'è una femmina allevatrice solitaria e muore, il gruppo ha bisogno di una sostituzione esterna non incestuosa. I giovani picchi maschi e femmine di altri gruppi, desiderosi di avere l'opportunità di iniziare la propria famiglia, arriveranno sul territorio e combatteranno in coalizioni fraterne per il posto aperto. Più grande è la coalizione, maggiori saranno le probabilità di assicurarsi uno o due membri del loro gruppo come nuovi allevatori. Koenig afferma che si tratta di un caso veramente buono di evitamento dell'incesto negli uccelli.
Molto più di quanto sembri. (Foto: Don DeBold / CC BY 2.0)
Koenig dice che potrebbe andare avanti e avanti sui picchi delle ghiande. Tra i loro unici collettivi di comunità, i granai epici e le stravaganti tattiche di allevamento, c'è già molto di più di quanto non accada inizialmente.
La prossima volta che individuerai un vecchio palo di quercia o un palo del telefono che assomiglia alla vittima di una malattia trasmessa dagli insetti o alla pratica del bersaglio della pistola BB, il colpevole non sarà più un mistero.