Le tartarughe ci hanno condotti verso i loro prati segreti delle praterie marine

Lontano dalla costa, il fondo oceanico è più che una distesa ininterrotta di sabbia e fango: può essere ricoperto da lussureggianti tappeti verdi di alghe. Queste distese ondulate sono punti caldi della biodiversità e hanno significativi benefici ecologici, ma poiché così poco dell'oceano è stato esaminato e mappato, gli scienziati non sanno esattamente dove si trovano tutti questi spazi verdi. "Sappiamo di più sulla superficie di Marte che sul fondo dell'oceano", ha detto l'ichtiologo John Sparks del Museo Americano di Storia Naturale in un recente evento al museo.

C'è un consenso generale sul fatto che questi prati sottomarini sono numerosi e ampiamente dispersi in acque basse e profonde, dal momento che le fanerogame possono sopravvivere con meno nutrienti di quante altre piante possano gestire. Ma le erbe che crescono molto al di sotto delle onde spesso non vengono studiate rispetto a quelle più vicine alla riva. Dal momento che le tartarughe verdi (Chelonia mydas) sono noti per rosicchiare le fanerogame marine, i ricercatori della Swansea University li hanno trascinati, con l'idea che potrebbero aprire la strada ai loro pascoli sommersi.

Yum! Per gentile concessione della Swansea University

Gli scienziati hanno etichettato le tartarughe con dispositivi GPS quando i rettili si raggruppavano per nidificare sulla riva, 18 in totale. Il tracciamento satellitare ha poi aiutato i ricercatori a seguirli, fino alla Great Chagos Bank, un vasto atollo nell'Oceano Indiano occidentale. Con informazioni sulla posizione e la profondità in mano, i subacquei sono andati a vedere dove si dirigevano le tartarughe.

In questo remoto tratto di oceano, gli scienziati hanno scoperto prati precedentemente sconosciuti di una prateria nota come Thalassodendron ciliatum. Scrivere dentro Bollettino di inquinamento marino, i ricercatori descrivono l'abbondanza di vita marina che hanno incontrato lì - quasi una dozzina di specie di pesci, tra cui un grande squalo.

Thalassodendron ciliatum fiorisce alla Great Chagos Bank. Dominio pubblico

Seagrass è un dissipatore di carbonio naturale, che lo blocca come alberi terrestri e una miriade di fotosintetici marini, tra cui erbe di palude salata, mangrovie, alghe e fitoplancton. Un ettaro di alghe inghiotte circa 740 chili di carbonio ogni anno, più o meno la stessa quantità rilasciata nell'atmosfera da un'auto che copre 3.860 miglia. Ciò equivale a 80 milioni di tonnellate all'anno.

Il guaio è che alcuni di questi prati sommersi sono in cattive condizioni: le navi, l'inquinamento e le ondate di calore possono rovinarli, e poi fuori arriva il carbonio. Un'ondata di calore marina del 2010 vicino all'Australia occidentale, ad esempio, ha causato gravi danni a uno dei più grandi prati di alghe. L'Australia non contava queste emissioni in alcuno dei conteggi ufficiali delle emissioni di gas serra, ma se lo avesse fatto, avrebbe aumentato il loro bilancio del carbonio di circa il 20 percento, Il guardiano segnalati. "Dato come questi habitat sono minacciati in tutto il mondo, è bello imbattersi in un esempio incontaminato di come dovrebbero essere i prati di alghe", ha detto il coautore Richard Unsworth, del dipartimento di scienze biologiche della Swansea University, in una versione.

È probabile che ci siano molti altri prati di alghe là fuori, e questo ha gli autori che guardano al lato positivo. "In un'era di cambiamenti climatici globali e rapporti di declino di fanerogame marine, la scoperta di vaste praterie di acque profonde T. ciliatum sulla Great Chagos Bank fornisce un esempio di ottimismo sul fatto che vaste aree di praterie di fanerogame marine rimangono sconosciute e aiuteranno a fornire resilienza ai futuri cambiamenti climatici e all'innalzamento del livello del mare ", scrivono. Per trovare e proteggere quei luoghi, i ricercatori suggeriscono che altri seguono la loro guida e reclutano megafauna come aiuto. Le tartarughe sono ottime guide.