Nel settembre del 2014, una squadra dell'Amministrazione Nazionale Oceanica e Atmosferica era in spedizione nel Santuario Marino Nazionale di Greater Farallones, in cerca di naufragi, quando hanno trovato il relitto. Ad ogni ricerca, i cacciatori di naufraghi dell'agenzia avevano una serie di siti che erano interessati ad esplorare, e questa era una priorità assoluta. A loro era stato dato un suggerimento che poteva esserci un relitto, ma non avevano idea di cosa avrebbero potuto trovare: non c'erano relitti in questa zona, almeno, non di una barca grande come quella dell'immagine del sonar che avevano " è stato dato.
Quando si tuffarono e la guardarono più da vicino per la prima volta, capirono immediatamente che si trattava di un rimorchiatore marittimo. Aveva uno scafo di metallo, e sebbene il ponte superiore fosse collassato, le caldaie, l'ancora e il motore erano ancora lì. Hanno determinato che era stato alimentato dal carbone, che datò alla fine del 19 ° secolo o all'inizio del 20 °. La nave era grande per un rimorchiatore - 170 piedi di lunghezza - e anche dopo che la squadra l'aveva esaminata, non sapevano cosa farne.
"Siamo stati sconcertati da questo relitto", afferma Robert Schwemmer, coordinatore del patrimonio marittimo regionale della costa occidentale della NOAA. Non era nel loro database di relitti noti o segnalati. La domanda ossessionava Schwemmer e James Delgado, direttore del patrimonio marittimo della NOAA. Cos'era questo naufragio? Qual era la sua storia?
L'immagine di un artista del relitto. (Immagine: artista Danijel Frka © Russ Matthews Col.)
Il lavoro di Schwemmer è quello di trovare e inventariare i naufragi nei santuari della National Marine dell'ovest: nel santuario di Greater Farallones, che si estende dal Golden Gate di San Francisco fino alle acque costiere, ci sono più di 400 relitti. Tre anni fa, nessuno aveva mai esplorato sistematicamente queste acque alla ricerca di questi siti storici; dopo che a Schwemmer e ai suoi colleghi furono dati i finanziamenti per cercare e catalogare l'area, continuarono a trovare nuovi naufragi.
C'era la SS Selja, la cui fatale collisione spinse gli aggiornamenti alla legge marittima, e il Di mezzogiorno, che era nascosto dal fango nel fondo dell'oceano. C'era la città delle SS di Rio de Janeiro, che trasportava i suoi passeggeri da Hong Kong, prima che affondasse appena fuori dalla baia di San Francisco. C'era l'Ituna, che nessuno aveva visto in 95 anni. Le piastre di ferro del suo scafo si erano staccate ed erano sparite, ma il suo caratteristico arco era ancora immediatamente riconoscibile.
La maggior parte dei naufragi in questo santuario risalgono alla fine del XIX secolo e agli inizi del XX secolo. Ci sono barche dell'epoca della Gold Rush fatte di legno, la maggior parte delle quali è stata consumata dal tempo, lasciando dietro di sé raggi, ancore, catene e carichi. Ci sono anche i piroscafi a scafo in acciaio, incluso uno che è capovolto sul fondo del mare.
Per trovare e identificare i relitti, i cacciatori di naufragi della NOAA iniziano con i dati dei sonar che raccolgono da fonti federali, agenzie statali e compagnie private. (I dati del sondaggio che li ha portati all'Ituna, ad esempio, provenivano da una società privata che era stata pagata per ispezionare il fondale marino per uno yacht che era scomparso senza lasciare traccia.) Crea una lista di bersagli, prende una barca e investiga , tuffandosi nel sito o inviando veicoli a distanza (ROV) che possono prendere filmati o esplorare piccoli spazi che le persone non possono andare.
Una base di pistola sul relitto. (Foto: NOAA ONMS / Teledyne SeaBotix)
Era il filmato di un ROV che alla fine conteneva la chiave dell'identità del rimorchiatore misterioso. Schwemmer aveva iniziato a cercare rapporti di navi che erano scomparse senza che il loro destino fosse conosciuto, e si imbatté in un articolo del 1921 su un rimorchiatore scomparso, la USS Conestoga. Quella nave era nel suo database, ma si diceva che fosse affondata da Hawai'i. Continuò a cercare la barca, però, e trovò un altro indizio: la barca era diretta verso Hawai'i, da San Diego, ma per la sua strada, andò a Vallejo, nella zona della Baia di San Francisco, per riparazioni. Inoltre, era la lunghezza giusta: 170 piedi.
Forse non era arrivato così lontano.
Nella sua ricerca, Schwemmer aveva scoperto una foto di Conestoga. Aveva iniziato la vita come un rimorchiatore commerciale, ma era stato acquistato dalla Marina degli Stati Uniti per il servizio durante la prima guerra mondiale. Nella foto, scattata poco prima che la barca scomparisse, era stata attrezzata per la guerra, con un paio di mitragliatrici più piccole.
La Conestoga. (Foto: US Naval History and Heritage Command NH 71299)
Schwemmer ha avuto ore di riprese del rimorchiatore misterioso, scattate da diverse telecamere sui ROV. Se questa era la Conestoga, avrebbe dovuto esserci una pistola da qualche parte sulla nave, e Schwemmer iniziò a cercare nel filmato, vedendo se riusciva a intravedere una pistola. Alla fine, vide un'immagine spettrale che "per un secondo sembrava la base di una pistola", dice. Andò fotogramma per fotogramma attraverso il filmato. C'era la base. C'era la pistola.
Chiamò Delgado, che si stava preparando per andare a letto, e gli disse di salire sul computer. Schwemmer inviò un fermo di ciò che aveva trovato, e Delgado disse quello che stava pensando: "Oh mio dio, Bob, abbiamo la USS Conestoga".
L'equipaggio della Conestoga. (Foto: US Naval History and Heritage Command NH 71503)
Quando la Conestoga è scomparsa, è stata l'ultima nave della Marina degli Stati Uniti ad essere persa, senza spiegazioni, durante il tempo di pace. Aerei e navi furono inviati per trovarlo, nella più grande ricerca aerea e marina nella storia della Marina fino alla caccia ad Amelia Earhardt. Ma per quasi 100 anni, è rimasto perso. Una delle parti più soddisfacenti nel trovare e identificare il relitto, ha detto Schwemmer, era poter dire alle famiglie degli uomini che erano andati giù con la nave cosa era successo loro. Il team NOAA crede che la barca stia combattendo 40 miglia all'ora di vento e mare agitato e stava tentando di raggiungere una baia protetta quando affondò.
I finanziamenti per la ricerca dei Grandi Farallones per i naufragi si esauriranno presto, ma ci sono ancora misteri nelle acque. Schwemmer ha trovato un peschereccio più moderno, ad esempio, che lo sta ancora sconcertando, e potrebbero esserci altre navi non identificate. "Una volta che hai iniziato a uscire nelle acque federali che sono patch importanti che non sono state mappate", dice. "C'è un sacco di aree inesplorate là fuori".