Quando la distruzione del cactus è imminente, questi soccorritori vengono in esecuzione

Dick Wiedhopf, un 78enne residente a Tucson, in Arizona, e ex farmacista universitario, ordina 144 paia di guanti per saldatura alla volta. È il più grande cliente del produttore, ma i guanti non sono tutti per lui, in realtà non sono adatti a nessun saldatore.

I guanti sono per la Tucson Cactus and Succulent Society, di cui Wiedhopf è stato presidente negli ultimi 17 anni. Il club di oltre 1300 membri ha bisogno di questi guanti quando si avventurano nel deserto di Sonora per salvare cactus e succulente dalla costruzione. La loro esperienza collettiva ed entusiasta è sintetizzata al meglio da Jessie Byrd, la direttrice del vivaio delle piante native della contea di Pima e membro della società. "E 'stupefacente quanto fighissima merda abbiamo scavato nei deserti", dice.

Parte del protocollo standard per il salvataggio di un saguaro include la marcatura dell'orientamento solare, l'avvolgimento dell'intero impianto sul tappeto e lo scavo per allentare l'impianto. John Durham

Nel 2019, il club celebrerà probabilmente il suo 100.000esimo impianto salvato. Questo risultato è particolarmente significativo in Tucson, una città che è stata divisa per decenni su come preservare al meglio il deserto. Mentre lo sviluppo urbano si insinua in un ecosistema adorato, la società dei cactus media i conflitti tra i desideri arizoniani: vedere prosperare l'economia e il deserto. Dato l'entusiasmo locale per le piante grasse, tuttavia, l'unica sorpresa per gli sforzi di salvataggio del club è che non sono iniziati prima.

La società iniziò nel 1960, ma fu solo nel 1999 che Wiedhopf e alcuni dei suoi colleghi iniziarono a salvare i cactus. In quel periodo, il boom dello sviluppo di Tucson stava trasformando le piante in mucchi di pacciamatura, e Wiedhopf ei suoi amici pensarono che la distruzione potesse essere evitata. Questa era l'Arizona, dopo tutto, lo stato che bandì le piante autoctone nel 1929. Dopo un salvataggio in un cantiere scolastico, il progetto decollò. "La gente ne ha sentito parlare e ha pensato che fosse meglio del pane a fette bianche", afferma Wiedhopf. Da allora, la società ha completato oltre 400 recuperi.

Questi soccorritori usano una "fionda di cactus". La fionda è stata sviluppata come un modo più sicuro per trasportare grandi cactus di botte o mazzi di cactus spinoso. John Durham

Parte del successo del programma è probabilmente dovuto al fatto che il lavoro diffonde tensioni rispetto alle attuali leggi sullo sviluppo. La contea di Pima, che governa Tucson, ha alcuni dei più progressivi requisiti di protezione delle piante autoctone nella nazione. Tuttavia, gli sviluppatori bulldozer un sacco di cactus, tanto che l'espansione della città rimane la principale minaccia per il deserto di Sonora.

Questa distruzione segna Tucsonans. Loro già si contendono il commercio illegale di cactus, un'attività in forte espansione con prezzi scioccanti per pianta - i saguari vanno da $ 75 a $ 100 a piede. E poiché i cactus crescono lentamente, sostituirli è difficile. L'asilo nido di Byrd favorisce i saguari, ma la specie ha bisogno di 70 anni per raggiungere l'età riproduttiva. Persino le specie che crescono più velocemente, come il fico d'India, impiegano dai tre ai quattro anni alla frutta. Quindi, quando i cactus sono permissibilmente sventrati dallo sviluppo, non vanno molto bene. "Le persone qui sono molto sensibili alle piante come i saguari - quando vedono abbattere un vecchio saguaro, diventano veramente pazzi", dice Wiedhopf. Traslochi egregiosi finiscono nelle notizie locali e creano attenzione negativa che gli sviluppatori preferirebbero evitare.

Ecco perché costruttori, attività minerarie e società di ingegneria chiamano l'equipaggio di recupero volontario. La società salva gratuitamente le piante native e consente agli sviluppatori di salvare il maggior numero possibile di cactus. "E ci divertiamo di più di chiunque altro", afferma Wiedhopf.

Saguaros, taggati e caricati nel trailer. John Durham

Per ogni richiesta, una delegazione si avvicina al sito e agli inventari. Le piante native hanno bisogno di permessi e cartellini che autorizzano la rimozione dal Dipartimento dell'Agricoltura dell'Arizona. Le tariffe sono comprese tra 50 e 8 dollari per pianta, e il gruppo esce tra 2.000 e 4.000 dollari per progetto, afferma Wiedhopf. Approvazioni in mano, un sottogruppo dei 400 soccorritori cactus dedicati si incontrano, riesaminano le procedure di sicurezza (non morsi di serpenti o punture di scorpione ancora!) E iniziano a scavare.

Essere scoperti fa parte del processo, dice Byrd che, con 10 anni di esperienza nel volontariato, continua a essere vittima di attacchi errati. Tuttavia, nonostante le spine, la maggior parte dei cactus è facile da spostare, afferma Wiedhopf. La maggior parte si distacca dalla terra in meno di un minuto, inclusi campioni pesanti, come cactus da barattolo da 300 a 400 libbre, che i volontari issano su una fionda appositamente progettata da portare in giro. Per le bestie veramente ingombranti, dipende dal senso di colpa dell'equipaggio. Recentemente i soccorritori hanno affrontato due chested crestato di sei piedi per due. Uno fu salvato nella sua interezza, mentre un altro era abbastanza giovane da avere le braccia mozzate per ripiantare come chollas indipendenti.

Ogni pianta recuperata durante un salvataggio deve essere contrassegnata con un tag Native Plant del Dipartimento dell'Agricoltura dello Stato dell'Arizona prima che entri nel trailer. John Durham

Questa capacità rigenerativa dei cactus facilita il trasferimento delle piante. Molti vengono fatti cadere nella ghiaia e lasciati per mesi a ricrescere le radici, che la pianta porta nella sua dimora permanente. Infatti, la maggior parte delle piante dissotterrate dalla società trova una nuova casa nel campo di ghiaia della società, chiamato anche Pima Prickly Park. Per alcuni, questo è un luogo di riposo permanente, mentre altri partono quando il club tiene una vendita. Uno in particolare, l'August Blooming Barrel Sale, è così popolare, gli acquirenti si presentano alle 5:30 del mattino per prendere la prima scelta alle 8:00 del mattino ... Per garantire un trapianto di successo nel loro giardino, i clienti cercano il punto del liquido di correzione bianco su ogni pianta che i soccorritori hanno dipinto lì appena prima di scavare. Questo indica dove la pianta si affacciava a sud nel suo habitat naturale. Se non è ripiantato con lo stesso orientamento, il cactus brucia e cicatrici.

Sfortunatamente, la società non può salvare ogni cactus. Alcuni, come i saguari di 15 o 20 piedi che hanno 400 anni, non sopravvivono a una mossa, afferma Wiedhopf. Quando le persone si arrabbiano troppo per queste piante antiche che scendono, lui dice di trovarsi a chiedersi: "Cosa pensi che fosse nella tua proprietà prima che costruissero la tua casa?"

Membri dell'equipaggio nel processo di separazione, etichettatura, inscatolamento e caricamento delle piante. John Durham

Questi dibattiti appassionanti sono attesi quando si parla di "megaflora carismatica". Questo è il termine che Ben Wilder, un ecologista del deserto dell'Università dell'Arizona, usa per descrivere gli esemplari pregiati del deserto di Sonora. Per lui, il lavoro della società porta molti benefici ecologici: i Saguaros sono specie chiave di volta in cui nidificano i picchi, i gufi si appollaiano e le colombe e i pipistrelli bevono il nettare. Trasferirli in contesti urbani significa che la pianta favorisce la biodiversità in una nuova area.

Ma i salvataggi incoraggiano anche l'entusiasmo succulento a crescere in una direzione sostenibile. Gli esemplari di origine legale probabilmente limitano la domanda commerciale illegale, afferma Wilder, il che significa meno bracconaggio da zone selvagge. Allo stesso tempo, il lavoro della società rafforza l'idea che le piante native abbiano più del valore monetario. "Le persone costruiscono le loro case e accolgono quei [cactus] perché vogliono vivere immersi in loro. Abbiamo bisogno di valutare e rispettare [le piante] come individui, e le persone che fanno questo lavoro, questo è l'approccio che stanno prendendo ", dice Wilder.

Che aspetto ha il trailer alla fine di un salvataggio di successo. John Durham

È difficile non prendere questa prospettiva quando si vede quanto è devota la società al recupero. L'eclettico team di scienziati, funzionari governativi, presidenti universitari e "nerd di cactus", rinunciare ai loro fine settimana per fare questo lavoro, e persino correre di corsa se Byrd ha bisogno di aiuto per spostare le piante per i lavori di costruzione della contea. Una recente missione di questo tipo ha salvato 280 piante che torneranno sul perimetro del progetto una volta terminato. "Ci piace semplicemente scavare le piante", afferma Wiedhopf. "Li stiamo solo aiutando perché siamo pazzi".

Una volta, la società ha sentito da uno studente della scuola elementare che ha dichiarato che si sarebbe trasferito in Arizona per aiutare a salvare i cactus quando era un adulto. I membri sono stati toccati, ma Wiedhopf sottolinea che probabilmente non devi lasciare il tuo stato di origine per unire uno sforzo di salvataggio in impianto. "Dobbiamo pensare in generale a tutte le piante interessanti che devono sopravvivere", dice. "E non mi sto nemmeno addentrando negli animali. Posso gestire solo una forma di vita alla volta. "