Uno dei primi Heartthrobs di Hollywood era un attore giapponese fumante. Quello che è successo? / razzismo

Se pensi ai sex symbol dell'era del film muto, probabilmente evochi un'immagine mentale di Rudolph Valentino, anche se non conosci il suo nome. Valentino è diventato sinonimo di sex appeal nei primi film. Ma non era la prima star maschile dei film americani a fare in modo che milioni di donne americane diventassero deboli alle ginocchia. Questa distinzione va a Sessue Hayakawa, la star giapponese del film drammatico sullo stupro di Cecil B. DeMille, The Cheat.

Questo film del 1915 è stato un grande successo nonostante (o più probabilmente a causa di) il fatto che lasciasse lascivamente un argomento tabù: il sesso interrazziale. Il titolo "cheat" (Fannie Ward) raffigurato nel film è una provocazione materialista e disonesta. Hayakawa, che interpreta il suo vicino, inizia come un tipo di stereotipo asiatico (un gentile gentiluomo), ma si rivela essere completamente diverso (un predatore dalla carnagione scura).

La possibilità che un uomo asiatico potesse essere un partner sessuale più attraente per una matrona bianca di Long Island rispetto al suo marito caucasico di mezza età era un'idea troppo trasgressiva per cui DeMille si sarebbe impegnata pienamente; ha Hayakawa, dopo aver trascorso gran parte del film scortando castamente la viziata socialite di Ward in giro, trasformandosi in un brutto rapinatore sadico.

The Cheat ha reso Hayakawa una stella internazionale. Le ragazze americane e le casalinghe svegliandosi si innamorarono del suo fascino, ma anche intellettuali francesi come lo scrittore Colette e il regista polacco Jean Epstein cantarono le sue lodi. Lo storico del cinema Daisuke Miyao inizia il suo studio del 2007 su Hayakawa con le parole di Miyatake Toyo, un fotografo giapponese che lavora in America all'inizio del XX secolo, che ha definito Hayakawa "la più grande star del cinema in questo secolo" e ha descritto una scena di fan femminili che lanciavano i loro pellicce ai piedi della stella per impedirgli di calpestare una pozzanghera. Se Persone La rivista era esistita durante la fine degli anni '10, Hayakawa sarebbe stata senza dubbio dichiarata la "Sexiest Man Alive".

Hayakawa nacque nel 1890 da una famiglia benestante in Giappone, e avrebbe dovuto lavorare nel settore della pesca di famiglia. Nella tarda adolescenza, Hayakawa è stato mandato all'Università di Chicago per studiare economia politica. Diversi anni dopo, andò alla deriva a Los Angeles dove iniziò a lavorare nel teatro locale e abbandonò il suo nome di battesimo, Kintarō, in favore del nome d'arte Sessue (che fu pronunciato e occasionalmente scrisse anche Sesshū).

Lì, ha incontrato il produttore influente Thomas H. Ince, così come un'attrice giapponese di nome Tsuru Aoki. Ince ha lanciato sia Hayakawa che Aoki nei suoi film a tema giapponese, e nel 1914 i due giovani attori si sono sposati. L'anno seguente, The Cheat fece di Hayakawa una delle maggiori star e gli Hayakawa diventarono una delle coppie d'oro di Hollywood.

Hayakawa rimase popolare per la seconda metà degli anni 1910, sebbene fosse spesso relegato a ruoli stereotipati non bianchi come "gangster cinese" o "dottore indiano". Nel 1918, ha formato la sua società di produzione, Haworth Pictures, in gran parte a causa della sua insoddisfazione per il materiale che gli veniva offerto. Ha detto ad un fan magazine l'anno dopo l'uscita di The Cheat che i ruoli che aveva interpretato "non sono fedeli alla nostra natura giapponese ... Sono falsi e danno alla gente un'idea sbagliata di noi".

Il film di Haworth del 1919 The Dragon Painter, una sorta di fiaba su un folle artista giapponese alla ricerca della sua maniaca da sogno pixie, non è priva di stereotipi, ma almeno ha cercato di fare qualcosa di diverso da sfruttare la paura che gli uomini asiatici costituiscono una minaccia per la purezza delle donne bianche.

Intorno al 1920, la carriera di Hayakawa iniziò a vacillare. Miyao suggerisce che Hayakawa cadde vittima di una crescente ondata di sentimenti anti-giapponesi sulla scia del Giappone più militante emerso dopo la prima guerra mondiale. Hayakawa lavorò in Europa per un po ', e poi alla fine tornò a Hollywood un decennio dopo. Nel 1931, ha recitato accanto all'attrice cinese-americana Anna May Wong nello sciocco talkie di Fu Manchu, Figlia del drago. Anche se ora nella prima mezza età, Hayakawa era bello come sempre. Tuttavia, il suo forte accento e la sua nazionalità giapponese lo rendevano una dura vendita al pubblico che andava al cinema.

Inoltre, la preferenza di Hollywood per gli attori bianchi in tutti i tipi di ruoli, compresi quelli esplicitamente asiatici, ha avuto un impatto devastante sulla carriera degli attori asiatici. Ad esempio, la co-protagonista afosa di Hayakawa, Anna May Wong, era una madre di madrelingua americana che avrebbe dovuto prosperare nei talkie. Ciononostante, continuò a perdere i ruoli "asiatici" di prugna per attori non asiatici, una pratica comune di casting del tempo che venne chiamata "yellowface".

Infatti, quando si considerano le attrici per la versione cinematografica del romanzo vincitore del premio Pearl S. Buck, Tlui buona terra, MGM ha respinto Wong per il ruolo di protagonista in favore dell'attrice tedesca Luise Rainer, che era stata convinta in modo poco convincente con un trucco finto-asiatico. Per aggiungere la beffa alla ferita di Wong, Rainer ha vinto l'Oscar come miglior attrice non protagonista nel 1938 per la sua interpretazione di contadino cinese nel film.

Yellowface sopravvive, anche se senza lo sgargiante cerone. Quest'anno, i creatori di Dottor Strange suscitato polemiche sostituendo un personaggio raffigurato come asiatico nella fonte dei fumetti con l'attrice bianca Tilda Swinton. Qualcosa di simile è successo con l'imminente Fantasma nella conchiglia, in cui Scarlett Johansson interpreterà un personaggio giapponese, con un cast di supporto giallo.

È difficile non chiedersi: non avrebbe più senso solo lanciare attori asiatici? "Non è che Hollywood non possa trovare persone di talento", dice Karla Rae Fuller, studiosa di cinema e autrice di Hollywood Goes Oriental: CaucAsian Performance in American Film. Citando l'entusiasmo del pubblico americano per gli attori asiatici di Ang Lee Tigre chinata Dragone nascosto-è stato il film di lingua straniera con il più alto incasso mai registrato negli Stati Uniti - afferma che l'establishment di Hollywood potrebbe semplicemente avere difficoltà a immaginare l'attrattiva degli attori di minoranza. "A livello di logica, non ha senso. Ma il film è un mezzo così potente, e l'idea di dare gruppi di minoranza con ruoli, ruoli di leadership - penso che le persone si rifuggano da questo ".

Amy Sueyoshi, studiosa di studi etnici della San Francisco State University, osserva che gli stereotipi asiatici del passato, compresi quelli che hanno catapultato Hayakawa verso la celebrità, si sono spostati in modo tale che gli uomini asiatici sono stati marginalizzati e persino "evirati". Mentre le donne asiatiche continuano ad essere stereotipati come sessualmente disponibili e desiderabili, gli uomini asiatici sono stati desessualizzati, osserva. Negli anni '80, il Giappone divenne una potenza economica, che rese gli Americani bianchi ansiosi del declino del loro paese, dice. In risposta, gli uomini asiatici erano stereotipati nella cultura pop come poco maniacali e poco attraenti, cioè non guidano il materiale umano. (Pensa al dorky studente straniero Long Duk Dong che si schiaccia su Molly Ringwald nel 1984 Sedici candele.)

Verso la fine degli anni '40, Hayakawa si avvicinava ai suoi anni Sessanta, ma la sua età non gli impedì di godersi una rinascita della tarda carriera a Hollywood. Nel 1949, ha fatto Tokyo Joe con Humphrey Bogart e nel 1950, Tre è venuto a casa con Claudette Colbert. Intorno a quel periodo, Hollywood iniziò a provare un nuovo interesse per il romanticismo giapponese e asiatico-caucasico, che portò all'uscita di film come quelli del 1955 Casa di bambù, diretto da Samuel Fuller e 1957 sayonara, su un pilota di caccia dell'Air Force, interpretato da Marlon Brando, che si innamora di una donna giapponese.

Hayakawa è apparso come detective di Tokyo nel film di Fuller, e poco dopo il regista britannico David Lean gli ha assegnato il ruolo per il quale è meglio ricordato: il colonnello Saito nel film del 1957 Il ponte sul fiume Kwai. Mentre Hayakawa è stato nuovamente invitato a incarnare uno stereotipo razziale - ha interpretato un comandante del campo di prigionia giapponese crudele e imperscrutabile - la sua esibizione è abile e sfumata. In effetti, è stato candidato all'Oscar come miglior attore non protagonista, anche se ha perso con Red Buttons, un attore bianco sayonara, per il suo ruolo di soldato americano condannato sposato con una donna giapponese.

Miyoshi Umeki, l'attrice che interpreta la moglie giapponese di Buttons, è stata la migliore attrice non protagonista quell'anno per il suo ruolo nello stesso film. Quelle due nomination per attori asiatici in un anno furono un colpo di fortuna; da allora, ruoli da protagonista e premi cinematografici per gli asiatici non sono stati numerosi. In realtà ci sono stati altri nove attori asiatici nominati per l'interpretazione degli Oscar dalla vittoria di Umeki. Gli unici attori asiatici ad aver vinto gli Oscar da attore sono Ben Kingsley (Miglior attore nel 1982 Gandhi) e Haing S. Ngor (miglior attore non protagonista nel 1984 a Tlui uccide i campi).

Il fatto che Kingsley, che è di origine indiana, era già un attore di successo nel Regno Unito prima Gandhi suggerisce che gli attori asiatici devono stabilirsi all'estero prima di ottenere un colpo al successo americano tradizionale. Questo è certamente vero per l'onorata vincitrice dell'Oscar del 2016 Jackie Chan, una star d'azione di Hong Kong che è riuscita a trasformare la sua popolarità nazionale in una carriera negli Stati Uniti. (Il caso di Ngor è unico nel suo genere, un non professionale quando ha ottenuto il ruolo I campi di uccisione, sono state le sue esperienze di vita reale come prigioniero dei Khmer rossi che hanno portato al suo casting.)

Mentre testimoniava la presenza elettrizzante di Young Hayakawa al culmine della sua fama, il fotografo Miyatake Toyo scrisse: "Non ci sarà mai più una star come Sessue". È vero che nessun attore asiatico che lavorava nel cinema americano nel secolo scorso è stato in grado di raggiungere un livello simile di celebrità, e per questo, gli agenti di casting di Hollywood dovrebbero vergognarsi.