Gli esseri umani hanno scoperto quali piante sono velenose attraverso incidenti sfortunati, solo per girarsi e fare uso di questa conoscenza. Basta chiedere a Socrate. Se in tutto il mondo si coltivano piante selvatiche o coltivate con cura e mortali, spesso ispirando la mitologia, il folklore e la devozione che dice molto di più sugli esseri umani che non sulla botanica.
Tasso inglese (Taxus baccata)
Inghilterra
L'albero di tasso inglese longevo è un sempreverde arbustivo che si trova in tutta la Gran Bretagna, anche in molti cortili di chiese e cimiteri. Gli storici credono che questo non sia un incidente, poiché gli alberi erano probabilmente una parte dei siti sacri pagani che esistevano prima della costruzione delle chiese. Entrambi i pagani e i cristiani successivi vennero ad associare l'albero con l'anima e con la morte, molto probabilmente a causa delle sue proprietà altamente tossiche, e forse a causa del suo aspetto inquietante.
I miti del tasso sono abbondanti. Una storia abbraccia la loro utilità nella prevenzione dei non morti perché le loro radici fini crescono attraverso gli occhi dei morti, impedendo loro di vedere la loro strada verso la superficie. Un altro racconto, un po 'più romantico, dice che due tassi legati tra loro erano la reincarnazione degli innamorati giustiziati tramite i nuovi pali nel cuore. Esempi famosi del tasso sono l'Ankerwycke Yew, che cresce sui terreni di un ex convento, e il Fortingall Yew scozzese, che cresce in un cimitero del villaggio e che alcuni rivendicano 5000 anni.
Quasi ogni parte dell'albero può essere fatale per un essere umano, a causa delle ricche quantità di tossina baccata. Oltre a tutto ciò, c'è una lunga storia di persone che fanno armi, tra cui arcobaleni mortali, dagli alberi. Al rialzo, negli ultimi anni, l'albero è stato trasformato in medicina, compresi i farmaci chemioterapici.
Poison Hemlock (Conium maculatum)
Europa
Nel suo libro, Wicked Plants, Amy Stewart racconta la storia di uno sfortunato sarto scozzese che nel 1845 mangia un panino preparato dai suoi figli, che avevano raccolto loro stessi le verdure selvatiche. È morto poche ore dopo.
I bambini probabilmente avevano scambiato la cicuta velenosa per il prezzemolo, che assomigliava. Le sue radici assomigliano anche alle carote e anche questo ha portato a errori mortali. Cresce come un'erbaccia sul ciglio della strada, nei canali di drenaggio e ai margini dei campi coltivati in tutta Europa, e in Inghilterra è stata spesso associata alla stregoneria. Come fece ai tempi di Socrate, è stato usato per facilitare la morte umana per millenni. Oltre a questo, ci sono storie persistenti che crescono sotto la croce durante la crocifissione, mitologia che è rinforzata dalle chiazze rosse che appaiono sulla pianta durante la primavera (di solito proprio intorno a Pasqua).
Death Cap Mushroom (Amanita phalloides)
Europa, Asia e Stati Uniti
Secondo una storia di Slate del 2014, quelli che vivevano per raccontare di aver mangiato il famoso Morte di Cappuccetto dicono che era il fungo più delizioso che avessero mai mangiato. The Death Cap - che è un fungo, non una pianta - contiene un numero di tossine, ma sembra quasi identico al fungo commestibile Paddy Straw Mushroom. Entrambe le specie crescono selvagge nelle foreste di tutta Europa, Asia e Stati Uniti. Poiché formano una relazione simbiotica con le radici degli alberi, i Death Caps si trovano spesso vicino a alberi di latifoglie come quercia e pino.
Grazie alla presenza di Paddy Straws in molte cucine asiatiche e alla facile identificazione errata, il Death Cap appropriatamente nominato è quindi responsabile della stragrande maggioranza delle morti avvelenate da funghi. Caso in questione, una coppia che vive sull'isola di Wight ha scelto alcuni di questi funghi da un orto botanico, assumendo che fossero la varietà consumabile. La zia della coppia passò più tardi a mangiare i funghi tossici.
Per fortuna, gli scienziati hanno sviluppato un trattamento per l'avvelenamento da cap di morte che mostra grandi promesse, ma non è ancora ampiamente disponibile.
The Suicide Tree (Cerbera odollam)
India
Lo stato del Kerala, sulla punta meridionale dell'India, è conosciuto per molte cose. Bull Surfing, pesca, risaie, piantagioni di tè e un tasso di suicidio ben al di sopra della media nazionale.
Una delle ragioni citate per quell'ultima punta di triste notorietà è la copiosa abbondanza di Cerbera odollam, conosciuta colloquialmente come l'Albero del Suicide, che cresce in saline e in altre zone paludose. Il tè o il cibo ricavato dall'Albero del suicidio è stato il metodo più gettonato per coloro che vogliono prendere la loro vita per generazioni, e più recentemente l'albero è stato sospettato come un'arma "perfetta" del delitto in una sfilza di morti sospette.
Dato che i glicosidi tossici presenti nell'albero non lasciano tracce e si mescolano bene con il cibo, è conveniente per i suicidi che vogliono evitare la vergogna e gli assassini che non vogliono dare la mancia alle autorità. Mentre alcune persone si accontentano di dare la colpa all'albero, i recenti programmi sociali hanno cercato di ridurre le morti del Suicide Tree in Kerala affrontando le cause sociologiche sottostanti, e non incolpando la vegetazione comune.
Radice di serpente (Ageratina altissima)
Nord America
Snake Root è un piccolo fiore originario del Nord America. Contiene la tossina tremetol ed è stato responsabile di migliaia di morti durante il 1700 e 1800.
fotografia di Bob Heitzman
I coloni europei, a differenza della popolazione nativa, non avevano familiarità con l'erba fiorita dall'aspetto gradevole e non riconoscevano il pericolo che rappresentava per il loro bestiame e per loro stessi. Quando viene mangiato da una mucca, la pianta rende velenoso il suo latte e la sua carne. Quelli sfortunati abbastanza da consumare un prodotto di mucca velenoso, in particolare Nancy Hanks Lincoln, sarebbe diventato violentemente malato di vomito e tremori. Il futuro presidente aveva solo nove anni quando sua madre soccombette al veleno, una delle tante persone nella città di Pigeon Creek, nell'Indiana, per contrarre quella che era conosciuta come "malattia del latte".
Ci vollero molti decenni perché gli scienziati collegassero la malattia del latte alla radice del serpente, ma ora la pianta è tenuta lontana dal bestiame al pascolo. Oggi cresce nelle foreste del sud e del centro degli Stati Uniti, in particolare lungo i corsi d'acqua, e viene a volte scambiato per ortiche ordinarie.
Hemlock dell'acqua
Nord America
Come il suo cugino europeo Poison Hemlock, Water Hemlock ha una sfortunata somiglianza con ediboli come coriandolo e carote e cresce nelle zone umide di tutto il Nord America, specialmente negli Stati occidentali dove continua ad essere una minaccia per il bestiame.
Decine di persone sono morte nel corso degli anni, anche quando nel 1992 un giovane nel Maine lo scambiava per il ginseng selvatico. Si è persino pensato che una persona possa soffrire di sintomi lievi semplicemente maneggiando la piantaeci sono affermazioni che le persone sono state avvelenate usando i gambi vuoti come cannucce.
Oleandro (Nerium oleander)
Giardini negli Stati Uniti e in Europa
Sembra per lo meno poco saggio, ma due delle piante più mortali per gli esseri umani sono onnipresenti nei giardini ornamentali di tutto il mondo, specialmente negli Stati Uniti e in Europa.
Così diffusa è la coltivazione di oleandri in climi caldi che i botanici non sono sicuri delle sue origini regionali. Popolare per i suoi colori vibranti, l'oleandro è un arbusto abbondante e decorativo comunemente piantato in spazi pubblici e cortili e giardini privati, nonostante contenga le micidiali tossine conosciute come glicosidi. È anche il fiore ufficiale di Galveston, in Texas, che ogni anno organizza un Oleander Festival, e ha un parco di oleandri dove cresce la pianta.
La paura dell'oleandro è talmente endemica nella cultura americana che uno dei miti urbani più persistenti elencati su snopes.com racconta la storia di una truppa di sfortunati boy scout (a volte ragazze esploratrici) che usano bastoncini di oleandro per brindare marshmallows e muore come risultato . L'incidente non è mai accaduto, ed è altamente improbabile che marshmallows tostati su bastoncini di oleandro sarebbero fatali. Tuttavia, le persone dovrebbero ancora temere la pianta.
Ingerire solo alcune delle sue foglie ucciderebbe un essere umano, come scoprono i visitatori della piantagione di Myrtles in Louisiana, dal momento che gli avvelenamenti da oleandro sono nella storia spettrale della tenuta. La leggenda narra che un servitore che cerca di ingraziarsi la famiglia cotti delle foglie di oleandro in una torta, pensando che questa sarebbe una cura olistica per alcuni bambini malati. I bambini e la loro madre morirono, il servitore fu impiccato, e seguirono apparizioni spettrali.
Pianta di semi di ricino (Ricinus communis)
Nord America e Europa
L'altro residente del giardino mortale è il ricino. Sebbene l'olio di ricino, derivato dai semi di ricino, sia usato per scopi medicinali e come lubrificante industriale, la pianta contiene ricina, una tossina così mortale per gli umani che le piante di ricino sono costantemente classificate in cima alle piante più mortali del mondo. I fan dello show televisivo americano Breaking Bad lo riconoscerà come la pianta del giardino di Walt da cui ha fatto la ricina per avvelenare i suoi nemici (o in un caso, il figlio della ragazza del suo nemico).
Fare piante di ricino ancora più spettrali è il fatto che si presentano in forme abbastanza diverse, a causa dell'allevamento per scopi diversi, che può essere difficile riconoscerle. Sono nativi del Mediterraneo e crescono come alberi ornamentali in paesi come la Grecia, mentre nei climi più temperati degli Stati Uniti sono cresciuti come un anno.
Africa
Ratbane (Dichapetalum cymosum e D. Toxicarium)
Per migliaia di anni, Ratbane ha causato pochissimi problemi nella sua nativa Africa occidentale. La fauna locale coesisteva con le piante per migliaia di anni, probabilmente sviluppando un'immunità. La gente del posto sapeva di non mangiarlo. Ma con l'arrivo degli europei e del loro bestiame, la pianta divenne rapidamente una minaccia per gli animali al pascolo, uccidendoli in gran numero.
Ha anche attirato l'attenzione dell'industria dei parassiti come un potenziale veleno per i topi e altri mammiferi, compresi i coyote. La pianta contiene un potente veleno di sodio fluoacetato, che è stato estratto e ampiamente utilizzato per uccidere i mammiferi indesiderati, incluso il collare di bestiame progettato per uccidere i coyote che attaccano l'animale sul collo. Ratbane fu bandito per uso commerciale negli Stati Uniti nel 1972, ma le piante continuano a crescere selvagge e abbondanti in tutta l'Africa e gli allevatori hanno imparato a gestirlo in modo da non esporre le loro mandrie.
Le Indie Occidentali
Jequirity Beans (Abrus precatorius)
I gioielli artigianali e gli strumenti musicali delle Indie Occidentali sono spesso realizzati con fagioli simili a coccinelle provenienti da una pianta conosciuta come il pisello del rosario o come fagiolo equivoco. Queste perle "tutto naturali" contengono il veleno mortale abrin, che è simile alla ricina. Così potente è il veleno che si pensa che se un gioielliere fora le perline mentre le stringa, l'esposizione al veleno potrebbe essere fatale. Più documentati sono i casi di proprietari di gioielli che ingeriscono un tallone e muoiono. Anche se il guscio esterno è così duro che se non viene masticato o forato, i fagioli possono passare attraverso il corpo in modo innocuo. L'essere operativo è Se.
Nonostante il rischio, i prodotti realizzati con le perline sono ampiamente disponibili e si fanno strada nei negozi. Nel 2011, un certo numero di rivenditori britannici ha richiamato migliaia di braccialetti che erano in vendita nei negozi di articoli da regalo in tutto il Regno Unito dopo che un botanico che lavorava in un'attrazione per l'orticoltura aveva allertato le autorità. La pianta è probabilmente originaria dell'Indonesia, ma cresce copiosamente e in modo invasivo nei climi tropicali e nelle giungle di tutto il mondoinclusi in luoghi lontani come Trinidad e Tobago, India, Hawaii e Stati Uniti meridionali.
Alghe tossiche blu-verdi (cianobatteri)
Ovunque
Gli scienziati non sanno che cosa causa a una popolazione normalmente innocua di alghe blu-verdi di andare improvvisamente su tutti i serial killer e rilasciare le tossine su larga scala, ma lo fanno, e gli eventi stanno diventando più frequenti. Questi eventi spiacevoli, noti come fioritura o marea rossa, possono accadere praticamente ovunque alghe vive nel mondo (acqua salata o fresca), e se accade in un luogo dove sono esposti esseri umani o animali o pesci, spesso seguono morti e malattie. Sebbene si verifichino incidenti mortali, il maggior pericolo è rappresentato dai pesci e da altre forme di vita acquatica, e il conseguente danno economico può essere significativo.
Le alghe blu-verdi sono anche le specie più antiche di questa lista, con rimandi fossilizzati che indicano che sono stati in giro e fanno il loro dovere prima che esistessero le altre forme di vita presenti in questo elenco. Gli scienziati hanno determinato che erano essenziali nell'evoluzione della vita vegetale e nello sviluppo dell'atmosfera che incoraggia la vita della Terra.
In effetti, ogni cosa mortale su questo elenco gioca un ruolo importante nell'ecosistema che sostiene tutta la vita sulla Terra. Alcuni forniscono anche medicine salvavita o prodotti industriali estremamente utili. Molti di loro sono belli e tutti dovrebbero, come la natura stessa, essere rispettati.
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