È qui che è arrivata la Flying University, che ha prodotto Marie Curie e migliaia di altri studenti.
Verso la metà degli anni 1860, la Polonia era stata suddivisa tra le potenze russa, prussiana e austriaca. Una delle prime cose che i nuovi governanti del paese fecero fu di limitare e controllare l'educazione polacca. Come tante potenze colonizzatrici prima e dopo, sapevano che il primo passo per eliminare quel fastidioso nazionalismo era portarlo fuori dai libri di storia. Gli sforzi di germanizzazione e russificazione (a seconda di quale potere politico controllava la parte della Polonia in cui vivevi) finalizzati all'istruzione superiore rendevano quasi impossibile per i cittadini partecipare a un programma scolastico che in qualche modo non stava lavorando per cancellare la cultura polacca. Persino l'insegnamento del cattolicesimo tra una popolazione prevalentemente cattolica era tabù.
Negli anni tra il 1860 e il 1870, le donne in Polonia offrirono maggiori opportunità di istruzione, ma le università continuarono a rifiutare fermamente di ammetterli. Nel 1863, il Ministero dell'Educazione aveva effettivamente emesso un decreto per ogni consiglio universitario del paese che vietava esplicitamente alle donne di iscriversi (per essere onesti, la maggior parte delle università di tutta Europa aveva politiche che proibivano le donne in quel momento). Qualsiasi tentativo di dare un'educazione completa alla popolazione completa dovrebbe avvenire in violazione delle nuove leggi.
Nel 1800, le porte dell'Università di Varsavia furono chiuse alle donne. (Foto: Witia / CC BY-SA 3.0 PL)
L'università volante iniziò nella capitale polacca di Varsavia nel 1882, quando iniziarono a svolgersi nelle classi private classi segrete per donne. Le lezioni e i seminari sono stati tenuti da filosofi, professori e storici polacchi. Qui potevano non solo ricevere un'istruzione superiore adeguata, ma anche una che celebrava l'eredità polacca, libera dall'influenza dei poteri esterni. Ospitare e organizzare le lezioni era illegale secondo lo statuto del governo, quindi per evitare di essere scoperti spesso cambiavano posizione, passando da casa privata a casa privata. Le classi furono conosciute come Uniwersytet Latający, l'università volante (o galleggiante).
Queste classi prive di personalità giuridica, organizzate da varie tasche di ribelli di educazione, andarono avanti e indietro per Varsavia, ma non furono formalmente riunite sotto un unico ombrello fino al 1885. Uno degli studenti dei corsi clandestini, Jadwiga Szczawińska, che è stato descritto come in possesso di "formidabile capacità organizzativa", ha avuto l'idea di unire le classi disparate insieme come un'unica operazione segreta. Quando l'organizzazione si riunì, iniziò anche a creare una biblioteca segreta che era stata finanziata dalle piccole lezioni, che erano anche usate per compensare gli insegnanti. Quando l'università si formò, anche i corsi divennero più formalizzati, stabilendo un curriculum che riguardava scienze, storia, matematica, teoria e altro ancora. Ciò che era iniziato come una ribellione informale si è evoluto in una vera scuola segreta.
Con la libertà di fornire un'istruzione più completa e patriottica, l'Università volante è stata in grado di impiegare alcune delle migliori menti accademiche del paese, dando alla scuola la reputazione di fornire uno standard di istruzione più elevato rispetto a qualsiasi università formale. Mentre altri studenti di sesso maschile sentivano parlare del successo dell'università, volevano anche prenderne parte, e negli anni '90 dell'Ottocento la Flying University aveva circa un migliaio di studenti di entrambi i sessi.
Mentre l'università non poteva concedere ai suoi studenti alcun tipo di laurea ufficiale, aveva laureati. Come notato in un pezzo su Open Culture, facilmente il più famoso degli studenti che hanno preso parte alla Flying University è stato Curie, la madre della radioattività che avrebbe continuato a vincere numerosi premi Nobel per il suo lavoro. Curie, originaria di Varsavia, si è unita all'università con sua sorella, prima di conseguire i suoi primi diplomi ufficiali in Francia.
Marie Curie e suo marito al lavoro. (Foto: Wikipedia / Dominio pubblico)
L'Università volante è rimasta in funzione fino al 1905, quando il cambiamento di atteggiamento nel governo gli ha permesso di uscire dal clandestino. Percependo l'avvento della prima guerra mondiale, le potenze russe e germaniche fecero delle mosse che speravano avrebbero reso loro il popolo polacco caldo, compreso l'allentamento delle restrizioni sull'istruzione. Una volta che l'università poteva operare legalmente, si è affermata come la Society of Science Courses, e successivamente come Free Polish University.
Una seconda incarnazione della Flying University è apparsa di nuovo a metà del 20 ° secolo in risposta a uno sforzo post Seconda Guerra Mondiale della Russia comunista, che ancora una volta ha preso il controllo della Polonia, per inviare il ricordo di precedenti conflitti polacco-russi in un buco di memoria . Dove la prima Università volante sembrava aver operato relativamente senza conflitto con il governo, la seconda incarnazione era un affare più controverso, ed esteriormente politico, con i sostenitori dell'istituzione che venivano spesso brutalizzati dai teppisti sovietici. La seconda università alla fine si sciolse alla fine degli anni '80, quando la Polonia avanzò verso la democrazia.
Oggi ci sono oltre 500 college e università in tutta la Polonia, offrendo a donne e uomini l'opportunità di un'educazione equilibrata e completa. Non è necessario volare.