Una vista degli anelli di Saturno dall'interno, per gentile concessione di Cassini

Gli anelli distintivi di Saturno furono individuati per la prima volta da Galileo nel 1610, e per i successivi 407 anni, l'umanità ha avuto solo una vista degli anelli - dall'esterno, guardando dentro. Ma il 20 agosto, la navicella spaziale Cassini ha catturato gli anelli sulla fotocamera da una nuova prospettiva mentre passava tra gli anelli e l'atmosfera di Saturno. Il rapido volo ravvicinato mostra quanto sottili siano le nuvole di polvere e ghiaccio che circondano il gigante gassoso. Si stima che gli anelli siano solo un chilometro (circa 3.300 piedi) di spessore al massimo, il che è minimo rispetto al pianeta gigante che orbitano. Le immagini fanno parte del flusso finale di dati che il satellite invierà alla Terra.

Cassini, insieme con il Huygens lander, è stato lanciato nel 1997 ed è arrivato nell'orbita di Saturno nel 2004. Cassini la sua missione è stata estesa tre volte in quanto continua a inviare preziose informazioni sul secondo pianeta più grande del nostro sistema solare. Grazie a Cassini e Huygens, sappiamo che alcune delle lune del pianeta sono la patria di condizioni che possono sostenere la vita.

Come CassiniLa missione si riduce, completerà una serie di orbite tra gli anelli e il pianeta prima di entrare finalmente nell'atmosfera di Saturno il 15 settembre, quando si scioglierà e sarà distrutto. Il finale del satellite potrebbe essere drammatico, ma consente agli scienziati di raccogliere dati a cui altrimenti non avrebbero accesso, e distruggere il satellite protegge le lune del pianeta dalla potenziale contaminazione biologica. È una fine nobile per un satellite che ha cambiato il modo in cui pensiamo alla vita nel nostro sistema solare.